De consumptieve bestedingen zijn de afgelopen jaren opvallend veerkrachtig gebleven door verschillende economische schokken heen — een puzzel die veel economen verklaren door te wijzen op de rijkste huishoudens als belangrijkste groeimotor. Sterk gestegen aandelenmarkten hebben een vermogenseffect veroorzaakt dat de consumptie aanwakkert, terwijl Amerikanen zonder substantiële beleggingsportefeuilles zijn teruggedeinsd onder verhoogde inflatie en een stagnerende arbeidsmarkt.

Maar volgens Wall Street-veteraan Ed Yardeni verbergt de populaire voorstelling van een langs klassenlijnen verdeelde 'K-vormige economie' een verdeling die juist langs generatielijnen loopt — een fenomeen dat hij de 'G-vormige economie' heeft gedoopt. In een notitie eerder deze maand betoogde Yardeni dat babyboomers, de generatie van ruwweg 70 miljoen mensen geboren tussen 1946 en 1964, de werkelijke motor vormen achter de consumptieve bestedingen, die ongeveer 70% van het Amerikaanse bbp vertegenwoordigen, en schetste hij hoe volledig die generatie de economie domineert. Het patroon is niet uniek voor de Verenigde Staten: in geavanceerde economieën beschikken huishoudens boven de 55 jaar over een onevenredig groot aandeel van het nationale vermogen, een gevolg van decennia aan vermogensopbouw, huiseigenaarschap en pensioensparen.

Gesterkt door een buitengewone periode van financiële en economische winsten beschikken babyboomers nu over een netto vermogen van bijna 90 biljoen dollar, ongeveer 52% van het totale Amerikaanse huishoudensvermogen, volgens gegevens over huishoudensvermogen van de Federal Reserve die Yardeni aanhaalt. Dat bedrag zal binnenkort worden aangevuld door de Stille Generatie, waarvan wordt verwacht dat zij een groot deel van haar 20 biljoen dollar doorgeeft aan haar boomerkinderen.

"De concentratie van vermogen onder oudere generaties suggereert dat de consumptieve bestedingen in toenemende mate worden gedragen door de bestedingen van geaccumuleerd pensioenvermogen in plaats van door arbeidsinkomsten," aldus Yardeni.

Babyboomers beheersen ongeveer 54% van de huishoudelijke aandelen en beleggingsfondsen — met een waarde van bijna 30 biljoen dollar — en bezitten 41% van alle huishoudelijke onroerend goed, meer dan enige andere generatie. Daarom, zo zei Yardeni, kunnen babyboomers ondanks hoge rentetarieven en inflatie flink blijven doorconsumeren. Sterker nog, hogere rente werkt in hun voordeel, terwijl verhoogde leenkosten jongere Amerikanen knellen.

Babyboomers bezitten circa 3,1 biljoen dollar aan geldmarktfondsen, ruwweg 60% van het huishoudelijke totaal, waardoor zij meer rente-inkomsten kunnen vergaren naarmate de rente stijgt, aldus Yardeni. De Stille Generatie bezit nog eens 16%. Daartegenover staat dat veel jongere Amerikanen nog helemaal niet zijn gaan beleggen, en wie dat wel heeft gedaan, neigt naar aandelen die gevoeliger zijn voor hogere rente.

Hoge hypotheekrentes sluiten millennials en Gen Z bovendien uit van de huizenmarkt, zeker nu zij gezinnen stichten en grotere woningen nodig hebben. Veel babyboomers daarentegen hebben jaren geleden ultralage hypotheekrentes vastgelegd of hun woning volledig afbetaald. Omdat oudere huiseigenaren terughoudend zijn om hun lage hypotheekrentes op te geven, blijven zij zitten in plaats van te verkleinen — wat het aanbod van te koop staande woningen beperkt en de prijzen opdrijft, wat het boomer vermogen verder vergroot. Dit fenomeen, vaak het 'lock-in-effect' genoemd, heeft het aanbod nabien historisch lage niveaus gehouden en de betaalbaarheidsdruk op kopers voor het eerst verergerd.

"Deze dynamiek verklaart waarom hogere rentetarieven de consumptieve bestedingen minder hebben geremd dan veel economen verwachtten," voegde Yardeni toe. "Voor een groot deel van de bevolking zijn rentetarieven niet alleen een leenkost. Ze zijn ook een inkomstenbron en de reden dat huisprijzen stijgen!"

Ouders helpen hun millennial- en Gen Z-kinderen nog steeds

De AI-boom is een andere belangrijke motor van de economische groei: een handvol hyperscalers is op koers om volgend jaar meer dan 1 biljoen dollar uit te geven. Die geldstroom tilt ook aandelen in technologie, infrastructuur, energie en bouw op, wat winsten oplevert over alle generaties heen. Babyboomers, grotendeels geïsoleerd van een arbeidsmarkt die AI zou kunnen verstoren, staan er goed voor: omdat zij al met pensioen zijn of daaraan naderen, hangt hun bestedingspatroon niet af van loongroei, arbeidsmarktcondities of baanzekerheid, aldus Yardeni. Voor jongere werknemers liggen de belangen omgekeerd, omdat hun toekomstige verdiencapaciteit verbonden is aan een arbeidsmarkt die door automatisering hervormd kan worden.

Bovenaan de economie zitten betekent echter niet dat babyboomers van jongere generaties zijn afgesneden. Zij worden indirect getroffen wanneer hun volwassen kinderen moeite hebben om werk te vinden of genoeg te verdienen om zichzelf te onderhouden. Babyboomers delen ook nu al een deel van hun vermogen met hun kinderen, in plaats van te wachten om het na hun overlijden door te geven.

Uit een rapport van vorige maand van Visa Business and Economic Insights bleek dat een kwart van de millennial huiseigenaren hulp van hun ouders kreeg bij de aanbetaling en zonder die hulp hun huidige woning niet had kunnen kopen.

"In plaats van te wachten om erfenissen later door te geven, gebruiken veel babyboomers hun vermogen nu om hun kinderen over grote financiële drempels te helpen, op het moment dat die steun het grootste effect heeft," aldus Visa (rapport).

Toch moeten jongere generaties geen windfall van erfenissen verwachten. Hetzelfde rapport schatte dat babyboomers slechts 36 biljoen dollar van hun 93 biljoen dollar aan vermogen zullen doorgeven. Dat bedrag sluit het vermogen van de bovenste 1% van huishoudens uit, trekt schulden en andere verplichtingen af en houdt rekening met pensioenspending, liefdadigheid, belastingen en kosten.

Ondanks het feit dat zij de rijkste generatie zijn, dragen babyboomers nog steeds aanzienlijke schulden, waaronder hypotheken, creditcards en autoleningen; leningen tegen brokerage-rekeningen en andere beleggingen; en persoonlijke en zakelijke leningen.

"Samengevat geven het hoge aandeel kostenbelaste oudere huiseigenaren en de aanzienlijke niet-hypotheekschulden aan dat veel babyboomers veel minder financiële flexibiliteit hebben — en mogelijk minder vermogen om door te geven — dan de kopvermogens suggereren," aldus Visa.

Hoe de overdracht van dat vermogen zich uiteindelijk ontvouwt — en of het verdienvermogen van jongere generaties verbetert naarmate de arbeidsmarkt en huizenmarktomstandigheden evolueren — zal in grote mate bepalen of de consumptieve bestedingen in de komende jaren op hun huidige voet kunnen blijven.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.