Het eerste gas uit het Australische schaliebekken Beetaloo staat gepland om volgende maand te gaan stromen, met een aanvankelijke productie van 37 miljoen kubieke meter, zo heeft Reuters gemeld, waarbij werd gewezen op de hoop dat het land de Amerikaanse successstory rond schaliegas kan herhalen.

Het bekken Beetaloo, gelegen in het Northern Territory zo'n 500 kilometer ten zuidoosten van Darwin, wordt geschat op zo'n 500 biljoen kubieke voet gas en is wel vergeleken met de gigantische Marcellus-schalieformatie in de Verenigde Staten. De regering van het Northern Territory hoopt dat Beetaloo de regio omvormt tot een nieuwe LNG-productiehub, als aanvulling op een exportindustrie die Australië al tot een van 's werelds grootste LNG-leveranciers maakt, naast Qatar en de Verenigde Staten. Ontginning werd pas mogelijk nadat de regering van het territorium in 2018 een moratorium op hydraulisch fractureren introk, na een wetenschappelijk onderzoek dat strenge voorwaarden voor het boren aanbeval.

De ontwikkeling van deze reserves is traag verlopen, omdat de Australische industrie zich voor groei op conventionele voorkomens heeft gericht. Dit moment lijkt nu gunstig voor een stap richting schalie, zeker gezien de zorgen dat Australië door de grote export onder langlopende contracten binnenkort te maken kan krijgen met tekorten aan binnenlands gas aan de oostkust. De energiemarktoperator van Australië heeft gewaarschuwd voor mogelijke tekorten aan de oostkust later dit decennium, tenzij er nieuwe aanvoer wordt ontwikkeld, en het vervoer van gas uit het Northern Territory naar kopers in het oosten zou afhangen van de pijpleidingscapaciteit, aangezien de bestaande Northern Gas Pipeline tussen Tennant Creek en Mount Isa beperkt van omvang is.

Het eerste gas, geproduceerd door Tamboran Resources en Beetaloo Energy, gaat naar de stad Darwin om in de gasbehoeften te voorzien, terwijl de bedrijven de uitputtingspercentages in deze eerste putten volgen, aldus Reuters in het verslag. Die uitputtingspercentages zijn belangrijk, omdat schalieputten doorgaans sneller in productie dalen dan conventionele putten; het handhaven van de productie vereist daarom continu boren en een constante kapitaalstroom, wat de bepalende uitdaging is geweest van het Amerikaanse schaliemodel dat dit bekken hoopt te herhalen. Eerder dit jaar zei Todd Abbott, bestuursvoorzitter van Tamboran Resources, te verwachten dat het bedrijf meer dan 1 miljard kubieke meter gas per dag zou pompen. Volgens Reuters zou dit 9% kunnen toevoegen aan de Australische exportcapaciteit voor vloeibaar aardgas.

Japan is de grootste koper van Australisch gas, en daarom heeft Inpex eerder dit jaar zijn eigen inzet op het Beetaloo-bekken gedaan, met een investering in concessies daar die het bedrijf overnam van Formentera Partners. Inpex exploiteert al het Ichthys LNG-project, een van de grootste van Australië, waarvan de verwerkingsfaciliteiten nabij Darwin liggen.

"You need a party with deep pockets who's willing to deploy billions of dollars over several years before being able to prove up a large-scale commercial play, and they've never had that until now," zei Saul Kavonic, senior energiemarktanalist bij MST Marquee. Hoe snel Beetaloo na de eerste putten kan opschalen hangt af van vroege boorresultaten, regelgevende goedkeuringen en toegang tot dergelijk kapitaal, terwijl milieuorganisaties blijven zorgen uiten over de gevolgen van fracking voor waterbronnen en emissies in het Northern Territory.

Door Irina Slav voor Oilprice.com.