Een vrouw uit Atlanta die deelnam aan een schema waarbij Amazon voor bijna 10 miljoen dollar werd opgelicht, is woensdag veroordeeld tot meer dan 16 jaar federale gevangenisstraf, zo kondigde het Amerikaanse Ministerie van Justitie aan.

Volgens het kantoor van de openbaar aanklager voor het Northern District of Georgia kreeg Brittany Hudson een straf van 16 jaar en drie maanden, nadat zij en haar partner een zakelijke relatie met Amazon hadden misbruikt om de e-commercegigant te frauderen. Hudson werd in maart veroordeeld op 30 federaal strafbare feiten, waaronder telefoonfraude, witwassen, verwante samenzweringcharges en een tel in verband met het vervalsen van de handtekening van een federale rechter.

"Hudson en haar partner beraamden een grootschalig fraudeschema tegen Amazon, waarbij zij in slechts enkele maanden bijna 10 miljoen dollar stalen," zei openbaar aanklager Theodore S. Hertzberg. "Hudson toonde daarna volledige minachting voor de wet door de handtekening van een federale rechter te vervalsen in een mislukte poging om nog een bedrijf op te lichten terwijl ze op borgtocht vrij was. De aanzienlijke straf van vandaag, die zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating moet worden uitgezeten, laat haar verantwoordelijkheid dragen voor haar misdadene reeks."

Tussen januari 2022 en juni 2022 bedroog Hudson samen met haar partner Kayricka Wortham Amazon via een schema met nepleveranciers en facturen die zij aanmaakten in het leverancierssysteem van Amazon, aldus de aankondiging van het Ministerie van Justitie. Wortham en een andere mededader die bij Amazon in dienst was, keurden de valse leveranciersprofielen goed, waardoor facturen konden worden ingediend. Deze interne toegang was cruciaal voor het schema: controles rond leveranciersregistratie en factuurgoedkeuring bij grote bedrijven zijn juist ontworpen om dit soort fabricage van nepleveranciers te onderscheppen, en federale aanklagers hebben de afgelopen jaren een re vergelijkbare zaken van interne leveranciersfraude tegen grote Amerikaanse bedrijven gevolgd.

Hudson en Wortham dienden vervolgens meer dan 1.000 gefabriceerde facturen in, met de valse bewering dat de nepleveranciers goederen en diensten aan Amazon hadden geleverd. Wortham keurde de facturen goed, waardoor Amazon ongeveer 9,4 miljoen dollar overmaakte naar bankrekeningen die onder controle stonden van haar, Hudson en hun mededaders.

Het duo gebruikte de frauduleuze opbrengsten om onroerend goed te kopen — waaronder een huis van bijna 1 miljoen dollar in Smyrna — en luxe voertuigen, onder andere een Lamborghini Urus uit 2019, een Dodge Durango uit 2021, een Tesla Model X uit 2022, een Porsche Panamera uit 2018 en een Kawasaki ZX636-motorfiets. Vermogensontneming en schadevergoedingsbevelen zoals hier opgelegd zijn een standaardonderdeel van federale fraudevonnissen, bedoeld om illegaal verkregen winst af te nemen en het gedupeerde bedrijf te compenseren.

De twee werden in september 2022 federale aangeklaagd voor het schema. Terwijl ze op borgtocht vrij waren, probeerden zij een franchisebedrijf op te lichten door een overeenkomst te tekenen voor het openen van een hookah-lounge in Midtown Atlanta, waarbij zij valselijk beweerden dat hun strafzaken was geseponeerd. Deze acties leidden tot de herroeping van hun voorlopige invrijheidsstelling.

Om die bewering te ondersteunen, e-mailden zij vervalste gerechtelijke documenten met de nagemaakte handtekeningen van voormalig hoofdrechter van het Amerikaanse districtsrechtbank Timothy C. Batten, Sr. en rechter Norman L. Barnett van de rechtbank van Cobb County, die eerder aanklager in de zaak was geweest. Hudson stuurde bovendien valse financiële overzichten met opgeblazen saldi om de deal rond te krijgen. Het vervalsen van de handtekening van een federale rechter weegt zwaar in de federale rechtbank, en een strafbaar feit gepleegd tijdens een voorwaardelijke vrijlating vergroot doorgaans de strafmaat — factoren die tot uiting komen in het vonnis van woensdag.

"De veroordeling in deze zaak brengt een brutaal fraudebedrijf tot zijn onvermijdelijke einde — jaren achter de tralies voor de betrokken criminelen," zei Rob Donovan, hoofdagent van het Atlanta Field Office van de U.S. Secret Service. "Ons kantoor blijft vastberaden in de strijd tegen fraude, het beschermen van slachtoffers en de samenwerking met onze partners bij het kantoor van de openbaar aanklager om dit soort criminelen voor het gerecht te brengen."

Naast de gevangenisstraf werd Hudson bevolen 9.469.731 dollar aan schadevergoeding aan Amazon te betalen. De rechtbank legde daarnaast een ontnemingsvonnis van 7.859.136 dollar op en beval haar haar woning in Smyrna en geld van haar bankrekening als frauduleuze opbrengsten van het schema af te staan.

Wortham werd in juni 2023 tot 16 jaar gevangenisstraf veroordeeld en kreeg in maart 2026 een extra jaar opgelegd nadat zij schuld had bekend aan het vervalsen van de handtekening van een federale rechter. Ook zij moet 9.469.731 dollar aan schadevergoeding betalen en verloor meer dan 3 miljoen dollar, het huis in Smyrna en de voertuigen.