Een tien jaar oud voorstel om goederentreinen om Atlanta heen te leiden, krijgt opnieuw aandacht nu de voorgestelde fusie van Union Pacific en Norfolk Southern, die momenteel in federale beoordeling is, volgens voorstanders een eens-in-een-generatie kans opent om de passagiersspoordienst uit te breiden in een van de snelst groeiende metropoolregio's van het land.

Voorstanders zien de fusie van Union Pacific (NYSE: UNP) en Norfolk Southern (NYSE: NSC) — die het eerste transcontinentale spoorwegbedrijf zou creëren — als een kans om lokale steun te benutten en het passagiersspoorwegnet van de metropoolregio Atlanta te transformeren. Het overzetten van duizenden forensen van de weg naar het spoor zou naar verwachting ook de doorstroming van de trucklogistiek in de stad verbeteren, een industriële kruispuntregio in de Deep South waar de Interstates 75, 85 en 20 binnen de I-285-ring samenkomen.

De Surface Transportation Board beoordeelt momenteel de spoorwegfusie en wordt niet geacht vóór 2027 uitspraak te doen over de consolidatie van 85 miljard dollar. Volgens de fusieregels die de STB in 2001 aanscherpte na de dienstverstoringen die volgden op de consolidaties van Union Pacific–Southern Pacific en Conrail eind jaren negentig, moet worden aangetoond dat grote spoorwegcombinaties de concurrentie versterken en niet slechts in stand houden.

De fusie heeft ook critici getrokken, die stellen dat de monopolistische effecten van het kleiner wordende aantal Amerikaanse Class I-vervoerders tot hogere tarieven en slechtere dienstverlening voor verladers zullen leiden. Een afgeronde transactie zou vijf Amerikaanse Class I-spoorwegbedrijven overhouden, de eerste zulke samentrekking sinds Canadian Pacific in 2023 met Kansas City Southern fuseerde tot CPKC. Andere belanghebbenden zien daarentegen een uitgelezen kans om waardevolle concessies te verkrijgen. Canadian National (NYSE: CNI) deed dat onlangs in een toegangsovereenkomst waarmee de activiteiten tot de Mexicaanse grens worden uitgebreid, terwijl UP-NS toegang krijgt tot een route om het drukke knooppunt Chicago.

Het is precies zo'n "belt line"-bypass die een beginnende coalitie naar Atlanta wil halen, waar deze honderden mijlen spoor zou vrijmaken voor passagierstreinen en zou helpen de beruchte files van de stad te verminderen — filevorming waardoor de metropoolregio regelmatig tot de meest verstopte regio's van de Verenigde Staten behoort.

Net als de I-285, de ringweg die om de stad loopt, zou het idee — tien jaar geleden voor het eerst bedacht door Mark Hitchcock van Jacobs Engineering — goederentreinen die nu door het hart van Atlanta rijden omleiden naar bestaand spoor dat door NS en CSX (NASDAQ: CSX) wordt geëxploiteerd, in een U-vormige route om de stad. Als 80% van de goederentreinen werd omgeleid, zou dat capaciteit vrijmaken voor 14 forenzspoorlijnen, aldus Hitchcock in een interview met het lokale Saporta Report. Dat zou een enorme stap voorwaarts zijn voor een metropoolregio met ruim 6 miljoen inwoners die nog nooit een forenzspoorwegnet heeft gehad; de enige intercity-passagiersdienst is momenteel Amtrak's Crescent, die Atlanta eenmaal per dag per richting aandoet op de route New York–New Orleans, naast de zware-metrolijnen van MARTA die het stadscentrum bedienen.

Het fusieproces zou kunnen helpen een exploitatieovereenkomst tussen NS en CSX tot stand te brengen en de aanleg van circa 12 mijl nieuw spoor in het zuidoosten van Atlanta op gang brengen, dat nodig is om de bypass te voltooien, aldus Hitchcock, lid van de non-profitorganisatie Atlanta Design Roundtable die het project steunt.

Hitchcock erkent dat het een flinke klus is, en vergeleek de ontwikkeling in omvang met de bouw van Atlanta's Hartsfield-Jackson International Airport, met een prijskaartje van maar liefst 6 miljard dollar. Maar dat is een koopje vergeleken met de 90 miljard dollar die een commissie van het Huis van Afgevaardigden van Georgia vorige week schatte dat de staat tegen 2050 aan wegen zal moeten besteden om het groeiende vrachtvervoer en het snelwegonderhoud bij te houden.

"Tussen nu en 2050 gaan we de hoeveelheid vracht verdubbelen," zei Hitchcock. "Ik denk niet dat we ons daar met meer wegen uit kunnen bouwen. Zoals het er nu voorstaat, zal zonder verandering 86% van alle vracht per truck worden vervoerd."

Burgemeester Andre Dickens van Atlanta heeft interesse getoond in de bypass en de non-profitorganisatie in contact gebracht met een regionale commissie voor verder overleg. Politieke steun zou vermoedelijk kunnen worden opgebouwd nadat Union Pacific in haar fusieaanvragen bekendmaakte meer dan 500 managementfuncties van het NS-hoofdkantoor in Atlanta naar haar eigen vestigingsplaats in Omaha te willen verplaatsen.

"Dit is een visie voor vijftig jaar," zei Hitchcock, die de inspanning vergeleek met het in 1989 gelanceerde Georgia Road Improvement Plan (GRIP), dat inmiddels voor 72% is afgerond. "Leiderschap zal van de staat moeten komen."

Belanghebbenden hebben tot 4 september de tijd om zich bij de STB aan te sluiten voor het beoordelingsproces van de fusie.

Gerapporteerd door Stuart Chirls voor FreightWaves.