Mikel Arteta is geen fan van het woord 'druk', een externe kracht die leiders naar zijn mening kan laten bevriezen. De Arsenal-manager spreekt liever over verwachting, verlangen en het vervullen van taken. "Het gaat erom de focus sterk te leggen op het leiden van jezelf," vertelde hij aan Fortune. "En om heel duidelijk te maken wie je wilt zijn, wat je in je leven wilt bereiken, wat je doel is, wat je drijft, wat je passie is, en er vervolgens voor te zorgen dat je je ecosysteem om je heen creëert om dat te bereiken."

Van 'bruidsmeisjesclub' tot kampioen

Arteta spreekt vanuit een positie die weinigen in zijn beroep ooit bereiken. Arsenal, de Engelse Premier League-kampioen die hij managet, was jarenlang de 'bruidsmeisjesclub' die telkens weer de boot miste in de strijd om de meest lucratieve titel in het wereldvoetbal, en werd weggezet als 'chokers' die het niet in zich hadden om werkelijk top te zijn.

Vorig jaar veranderde dat: Arsenal won de titel voor het eerst in 22 jaar. "We hebben heel belangrijke waarden laten zien, niet alleen in de sport, maar ook in het leven," zei Arteta destijds. "Doorzettingsvermogen, veerkracht, kalmte blijven in momenten waarop mensen twijfelen. En kwetsbaar zijn." Fans huilden van emotie toen ze vierden op de straten van Noord-Londen, de thuisbasis van Arsenal.

Marginale winsten en strikte discipline

Het leiden van een selectie van 24 voetballers door de achtbaan van de sport is niet hetzelfde als het runnen van een wereldwijd bedrijf, maar de vereiste eigenschappen lijken op elkaar. Arteta staat bekend om zijn strikte discipline en om een managementaanpak die de regel van de 'aggregatie van marginale winsten' volgt: elke incrementele verbetering lijkt op zichzelf onbeduidend, maar samen maken ze het verschil tussen winnen en het alternatief—dat in Arteta's wereld niet echt een alternatief. Zoals Bill Shankly, een van de beste managers uit de Engelse voetbalgeschiedenis, ooit zei: "Als je eerste bent, ben je eerste. Als je tweede bent, ben je niets."

Gezondheid als fundament van leiderschap

Voor Arteta is gezondheid een 'fundamenteel' onderdeel van leiderschap op topniveau. Daarom stemde hij ermee in om zijn volledige genoom—de DNA-samenstelling van zijn lichaam—te laten sequencen, om beter te begrijpen hoe zijn lichaam werkt en welke mogelijke gezondheidsrisico's hem in de toekomst te wachten staan.

"Je moet leiden—of het nu je familie is of je club," vertelde hij aan Fortune. "Je kunt jezelf beter goed verzorgen en je kunt jezelf beter eerst leiden.

"Om dat te doen is gezondheid het fundament. Zonder dat, denk ik, is er niets eronder. Je energie, je welbevinden, je vermogen om in feite emotioneel contact te maken met mensen, en om alle situaties, uitdagingen en de hoeveelheid werk en stress aan te kunnen die we dagelijks op ons werk doormaken."

Arteta werkte samen met het wereldwijde zorgbedrijf Bupa, dat genoomsequencing aanbiedt om, aldus het bedrijf, "beter te begrijpen hoe genetica en levensstijl de gezondheid kunnen vormgeven."

"Mikel heeft die inzichten nu zodat hij ze in de toekomst met een arts kan delen als dat nodig is," zei Melvin Samsom, groeps hoofdgeneesheer bij Bupa. "Zijn resultaten hebben hem aangezet om nauwkeuriger te kijken naar zijn voeding en keuzes die zijn gezondheid op de lange termijn ondersteunen. Een genetische test is het startpunt. We combineren genetische inzichten met klinische begeleiding en preventieve zorg zodat mensen kunnen begrijpen wat hun resultaten betekenen en weloverwogen stappen kunnen nemen om voor hun gezondheid te zorgen, of dat nu betekent dat ze vandaag actie ondernemen op een risico of later nuttige informatie kunnen raadplegen."

Arteta, die in zijn jeugd een ernstige hartaandoening had, zei dat de test hem gemoedsrust gaf en hielp bij gesprekken met zijn familie over de toekomst en gezond leven. De test wees op een verhoogde kans op coeliakie en een zekere mate van lactose-intolerantie. Geen van beide bevindingen is op zichzelf een diagnose; volgens het model van Bupa zijn zulke resultaten een startpunt—inzichten die moeten worden geïnterpreteerd met klinische begeleiding en preventieve zorg.

Waarom openbaar over je DNA?

Het interview zelf is deel van het betoog: Arteta vindt dat persoonlijke gezondheid de publieke aandacht verdient die doorgaans is voorbehouden aan professioneel succes.

"Ik denk dat we publiekelijk over veel dingen praten die minder relevant zijn dan gezondheid, en we richten ons zo sterk op succes en succes in je professionele leven," zei Arteta. "Ik denk dat we ruimte moeten hebben om over je persoonlijke leven te praten, over je familie, over je gezondheid, over hoe je over jezelf denkt, over veranderingen die je in je leven doormaakt. Ik voel me niet zoals vijf jaar geleden, tien jaar geleden, vijftien jaar geleden—en dat merk ik. Ik wil kunnen herkennen wat er in mijn lichaam gebeurt, en daarvoor heb ik ondersteuning nodig, want ik weet het niet.

"Ik wil de beste mensen om me heen hebben om me te begeleiden. En plotseling, als ik 's ochtends opsta en het gevoel heb dat ik meer slaap nodig heb, of mijn grote teen pijn doet door mijn artrose en al die jaren voetballen, is [dit] iets dat me kan helpen de dag beter door te komen, want het laatste wat ik wil is beperkingen tegenkomen op mijn leeftijd, van 45.

"Of het nu is om met mijn kinderen te spelen of het veld op te gaan en met de jongens te rennen en gepassioneerd te zijn over wat ik doe, actief te zijn en veeleisend te zijn over de manier waarop ze voor zichzelf moeten zorgen—maar dat dan niet zelf doen.

"Daarom hebben we besloten die deur open te doen. Ik ben lang niet perfect. Er gebeuren dingen in mijn lichaam die ik nu weet en die ik eerder niet wiste—het is mijn verantwoordelijkheid om zaken te regelen en te proberen ze te verbeteren."

Arteta onthult dat zijn kinderen hem regelmatig terechtwijzen—"Papa! Te veel kaas!"—en zegt dat hij zich sinds de genoomresultaten en enkele veranderingen in zijn eet- en slaaproutines al gezonder voelt. En dat beïnvloedt hoe hij leidt.

"We staan elke dag opnieuw voor veel mensen," zei hij. "Zij verwachten dat je presteert, dat je inspireert, dat je hen begeleidt, en dan moeten we er zo goed mogelijk bij zitten.

"Ik stel gezondheid als fundament. Waarom? Omdat het heel moeilijk is om je emotioneel goed te voelen als je fysiek niet op je best bent, of als je niet de dingen doet die je kunnen helpen op je best te zijn. Als je moe bent omdat je niet op de juiste manier eet, of als je pijn hebt. Pijn remt je spieren, remt je brein omdat je je niet goed voelt, en dat heeft vervolgens andere gevolgen."

Floreren in onvoorspelbaarheid

Veel topbestuurders praten over de stress van het omgaan met volatiliteit en over kalmte blijven ondanks de uitdagingen om hen heen, of het nu geopolitiek is of de race naar een door AI aangedreven toekomst. Probeer al die druk maar eens te comprimeren in 90 minuten en een wedstrijd waarin alle uitkomsten onzeker zijn en mogelijk existentieel voor de verantwoordelijke—voetbaltrainers worden regelmatig ontslagen.

"We leven in een omgeving die extreem onvoorspelbaar is, en die onvoorspelbaarheid eigenlijk leuk vinden dat is een plezier, weet je?" zei Arteta toen hem werd gevraagd naar het omgaan met snel veranderende omgevingen. "Elke dag is nieuw. Elke dag krijgen we iets voor onze kiezen dat we de dag ervoor niet hebben meegemaakt, en we moeten ons gelukkig voelen. Dus ga die uitdagingen aan die het leven ons brengt, die een tegenstander ons brengt, die een situatie of een wedstrijd ons brengt, en ga ze gewoon aan, en probeer voorbereid te zijn.

"Als [een onverwachte uitdaging] zich voordoet, heb dan gewoon de instelling van: oké, dat is prima. Dat hadden we niet verwacht. Hoe goed gaan we ons voelen als het ons samen lukt om het op te lossen, te overwinnen en werkelijk af te ronden? En daar vinden we veel vreugde en plezier in. En dat is de cultuur die we hebben gecreëerd [bij Arsenal]. En als we ervan kunnen leren, want dat maakt ons beter en dat bereidt ons voor op de volgende keer. Maar gebruik [onvoorspelbaarheid] nooit, nooit als excuus om te rechtvaardigen dat we het niet voor elkaar hebben gekregen, want dan zijn we niet tevreden."

De BBC meldde vorige maand dat Arteta de routines van zijn spelers bewust doorbreekt—door de kleedkamer te veel te verwarmen of de reisplannen voor de seizoensvoorbereiding te verstoren—zodat ze wennen aan het omgaan met onbeheersbare en soms negatieve gebeurtenissen. Het is marginale winsten met een scherpe kant: in plaats van variatie glad te strijken, oefent Arteta haar in.

"Elk detail telt, en je moet erop voorbereid zijn, en je moet de mentaliteit hebben om te denken: oké, ik ga er pessimistisch over zijn hoe mijn teamgenoot zich hier gaat gedragen, dus ik ben heel proactief om al de oplossing voor hem klaar te hebben," zei hij. "Niet denken dat het precies zal verlopen zoals we voorspeld hebben en zo goed zal zijn als we willen.

"Dus hoef ik niet te reageren, want als je moet reageren, wat in het voetbal vaak gebeurt, ben je een seconde te laat en een seconde te laat in de Premier League, in de Champions League, kost je enorm. Dus [je moet] voortdurend de capaciteit hebben om aanwijzingen te lezen. Als een goochelaar je een kaart laat zien, is dat waarschijnlijk het enige waar je niet naar zou moeten kijken. Een tegenstander kan daar sterk op lijken. Dus heb de capaciteit om te detecteren, om aanwijzingen om je heen te vinden en te begrijpen waar de mogelijke dreigingen vandaan komen."

Van de zijlijn naar de bestuurskamer?

Zou een voetbaltrainer als Arteta Fortune 500-bedrijf kunnen leiden?

"Ik weet het niet," lacht hij. "Ik heb er nooit over nagedacht. Het zou me fascineren. Alles wat nieuw is, waar je verbinding met mensen moet maken, een plan moet maken, een visie moet hebben en dat idee moet kunnen vertalen zodat mensen het omarmen, zich deel van iets voelen en het werkelijk waarmaken—in welke rol dan ook is dat op elk niveau buitengewoon lonend. Ik zou het in ieder geval graag willen begrijpen."

Aan het einde van het interview werd Arteta gevraagd of hij advies had voor de zoon en dochter van de journalist, van 22 en 26, in deze woelige wereld. Hij kwam terug op de thema's drive, passie en het hebben van je eigen kring om je heen. "Dat kan geen social media zijn," vervolgde hij. "Sorry, dat is niet je ecosysteem. Je ecosysteem zijn je ouders, je broer, je coach, je beste maat, het zijn mensen die dagelijks bijdragen aan het bereiken en voelen van wat je wilt, en de rest is gewoon—daar zou ik een regenjas overheen doen."

Een leider met 'ronderdere wielen'

"Ronderdere wielen," grapte topsportcoach Sir David Brailsford toen hem werd gevraagd waarom het Britse wielerteam zo succesvol was geweest op de Olympische Spelen van Londen in 2012. Arteta is een leider met 'ronderdere wielen': elke verandering en aanpassing is erop gericht meer te bereiken voor zichzelf, zijn familie en zijn club—of het nu over zijn gezondheid gaat of over elk ander deel van zijn leven.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.