Het leger heeft nu nul leiders die door de Senaat zijn bevestigd, civiel of militair, nadat secretaris Dan Driscoll aftrad na maanden van openlijk conflict met defensieminister Pete Hegseth.

Driscoll diende zijn ontslag in bij president Trump en zal naar verwachting in de komende dagen vertrekken, meldde de Wall Street Journal. De stap bekroonde een bittere vete met Hegseth over de koers van het leger.

Zijn vertrek laat de dienst achter in een ongekend leiderschapsvacuüm, voegde het rapport toe. Gen. Christopher LaNeve fungeert sinds Hegseth zonder uitleg abrupt Driscolls nauwe bondgenoot, gen. Randy George, ontsloeg als waarnemend chef.

Het Witte Huis gaf een positieve draai aan Driscolls vertrek en schreef hem toe dat hij het leger onder Trumps leiding had versterkt.

"Het United States Army is krachtiger dan ooit dankzij zijn werk naast de Commander-in-Chief en Secretary of War," zei Witte Huis-woordvoerster Anna Kelly.

Die lezing weerspiegelt niet de onrust achter de schermen. Driscoll en George werkten nauw samen aan de voorbereiding van het leger op moderne oorlogsvoering waarin drones centraal staan, en Driscoll speelde ook een leidende rol in het Witte Huis bij vredesonderhandelingen tussen Rusland en Oekraïne. Maar Hegseths groeiende wantrouwen tegenover de top van het leger, en zijn ontslag van George in een telefoontje van 15 seconden eerder dit jaar, lieten Driscoll steeds meer geïsoleerd achter en nauwelijks nog in gesprek met zijn eigen baas.

Tot nu toe had Driscoll ontkend dat hij van plan was op te stappen.

Driscolls vertrek past in een groeiend patroon waarin Hegseth de meest ervaren leiding van het leger zuivert of opzijzet. Hegseth heeft nu minstens een half dozijn hoge officieren ontslagen of tot vertrek gedwongen, waardoor het aantal viersterrengeneraals in het leger daalde van 10 naar slechts vijf — het laagste niveau in decennia — terwijl de dienst zich in haar drukste operationele periode sinds Irak en Afghanistan bevindt, Amerikaanse troepen verdedigt tegen Iraanse raketaanvallen in het Midden-Oosten en Oekraïne steunt in de strijd tegen Rusland.

Omdat er nu tegelijkertijd geen bevestigde civiele secretaris en geen bevestigde stafchef aan het roer staan, waarschuwen critici dat het leiderschapsgat op een slechter moment nauwelijks had kunnen komen, waardoor de dienst zonder permanent, door de Senaat gescreend commando de steeds gevaarlijkere mondiale situatie moet navigeren.