Voor veel professionals is het ultieme doel helder: hard werken, de carrièreladder beklimmen en uiteindelijk de beloning oogsten van een leidinggevende functie en een lucratief salaris. Maar volgens Arianna Huffington, oprichter van de Huffington Post, is de realiteit aan de top veel minder glamoureus dan deze lijkt — en veel CEO's willen wanhopig graag vertrekken, ondanks dat ze schijnbaar alles hebben.

"Succes kan een val zijn," vertelde Huffington aan Fortune. Als iemand jaren heeft geïnvesteerd in het perfectioneren van zijn vak en erkenning heeft verworven, kan het onmogelijk lijken om alles achter zich te laten en opnieuw te beginnen — zelfs als ze diep ongelukkig zijn.

"Het is een val omdat veel zeer succesvolle mensen er moeite mee hebben om te vertrekken," legde ze uit. "Ik heb CEO-vrienden die zijn gestopt met houden van hun baan, maar bang zijn om weg te gaan."

De krachten die hen op hun plaats houden gaan verder dan de voor de hand liggende financiële verplichtingen — zware hypotheken, particulier schoolgeld en de luxe levensstijl die wordt gefinancierd door multimiljoen-compensatiepakketten.

"De financiële val is veel makkelijker te zien, terwijl de identiteitsval minder tastbaar maar niet minder reëel is," zei Huffington. "Ze identificeren zich zo sterk met de rol van CEO, of de presentator van een avondprogramma, of welke grote baan dan ook die veel erkenning met zich meebrengt — het is hun identiteit geworden."

Dit gevoel van vastzitten aan de top is een fenomeen dat psychologen al jaren bestuderen. Harvard-docent Tal Ben-Shahar bedacht de term 'arrival fallacy' om de teleurstelling te beschrijven die kan volgen na het bereiken van een lang nagestreefd doel — de realisatie dat het bereiken van de bestemming de interne vragen die de achtervolging aandreven niet oplost.

Weggaan aan de top

Huffington zelf stond voor precies deze splitsing. Gedurende 11 veeleisende jaren bouwde ze de Huffington Post uit tot een van de grootste namen in digitale media, breidde ze de redactie uit tot meer dan 850 journalisten en maakte ze geschiedenis als het eerste digitaal geboren medium dat een Pulitzer Prize won. Ze verscheen op tijdschrifthoezen, verdiende een plek op de lijst van meest invloedrijke mensen van Time en werd een vaste verschijning bij bijeenkomsten zoals Davos.

Volgens elke conventionele maatstaf had ze de top bereikt. Toch liet ze in 2016 alles achter zich om Thrive Global te lanceren, een op wellness gericht bedrijf dat zich richtte op de burnout en stress die ze observeerde onder topspresters — een markt die alleen maar is gegroeid naarmate Corporate America in toenemende mate worstelt met het welzijn van werknemers.

"Er zijn geen garanties wanneer je een nieuw bedrijf begint," zei Huffington, inmiddels 76 en multimiljonair. "Maar ik was klaar om me in de gezondheidszorg te storten, en als ik het niet had gedaan, zou ik mezelf een beetje hebben verraden."

Toen ze aan het afwegen was of ze moest vasthouden aan wat ze had opgebouwd of opnieuw moest beginnen, herinnerde Huffington zich de invloed van haar moeder.

"Ze heeft me opgevoed om niet bang te zijn voor falen," zei Huffington. Ze merkte op dat vrouwen in het bijzonder harder worden geraakt door perfectionisme, wat hen meer geneigd maakt om vast te blijven zitten in plaats van een sprong van vertrouwen te wagen. "Mijn moeder zei altijd: falen is niet het tegenovergestelde van succes, het is een opstapje naar succes."

Voor Huffington is hoe een rol iemand laat voelen uiteindelijk belangrijker dan hoe deze van buitenaf lijkt.

"Ik heb altijd geloofd dat er geen baan is die ons definieert, geen succes dat ons definieert," zei ze. "Als we ons hart kunnen volgen, betekent dit dat we kunnen blijven groeien en evolueren."

Andere leiders die succes leeg vonden

Huffington is allesbehalve de enige die de leegte beschrijft die het bereiken van de top kan vergezellen — een patroon dat overeenkomt met wat onderzoekers de arrival fallacy noemen. Na het mede oprichten van Wingstop UK en het verkopen van een meerderheidsbelang voor £400 miljoen (ongeveer $540 miljoen), verwachtte Tom Grogan triomfantelijk te zijn. In plaats daarvan voelde hij zich leeg.

"Zeven jaar lang is je hele geest gericht op het succesvol maken van dit bedrijf," vertelde Grogan aan Fortune. "Het is het enige waaraan je denkt. En als je er dan aankomt, is het een beetje surrealistisch. Het is zoiets van: Oké, het is nu klaar. En nu? En geld vult dat gat ook niet per se op."

Brian Chesky, medeoprichter en CEO van Airbnb, beschreef een vergelijkbare ervaring. Opgroeien met ouders die maatschappelijk werkers waren en niet welgesteld, zei hij dat hij "wanhopig succesvol wilde zijn," in de overtuiging dat het hem bewondering zou brengen en dat geld "elk probleem kon oplossen." Toch noemde hij de periode rondom de spectaculaire IPO van Airbnb in 2020 — ondanks dat deze hem tot miljardair maakte — "een van de droevigste periodes" van zijn leven.

Vinay Hiremath, medeoprichter van Loom, kwam voor een vergelijkbare afrekening te staan na de verkoop van zijn bedrijf aan Atlassian voor $975 miljoen. In een openhartige blogpost getiteld "I am rich and have no idea what to do with my life" schreef hij over de ineenstorting van zijn identiteit die volgde op de snelle opkomst en uiteindelijke verkoop van het bedrijf.

"Ik ben mezelf kwijtgeraakt," schreef Hiremath. De windfall, zo zei hij, liet hem achter met "oneindige vrijheid" maar zonder richtingsgevoel.

Thasunda Duckett, CEO van TIAA, die geen huidige plannen heeft om af te treden, denkt al na over wie ze is buiten haar functietitel.

"Ik huur mijn titel. Ik bezit mijn karakter," vertelde Duckett onlangs aan Fortune, met de nadruk op dat een functietitel nooit permanent is en niet verward moet worden met iemands ware identiteit. "Ik bezit mijn intellectuele nieuwsgierigheid. Ik bezit mijn doorzettingsvermogen. Ik bezit mijn volharding. Ik bezit mijn kompas."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.