Apple en Samsung Electronics zijn steeds afhankelijker van Chinese technologiereuzen voor hun kunstmatige-intelligentiediensten in China, een verschuiving die een ongemakkelijk dilemma voor buitenlandse smartphonefabrikanten onderstreept: winnen in de grootste smartphone markt ter wereld betekent afhankelijk zijn van binnenlandse bedrijven die uiteindelijk AI-concurrenten kunnen worden.

De nieuw aangekondigde partnerschap van Apple met Alibaba Group en de bestaande samenwerking van Samsung met Baidu weerspiegelen het toenemende gewicht van Chinese AI-technologie in een markt waar strenge regelgeving en beperkte toegang tot buitenlandse platforms wereldwijde diensten beperken.

De Chinese wet vereist niet expliciet dat buitenlandse smartphonefabrikanten samenwerken met binnenlandse AI-aanbieders, maar volgens sectorexperts zijn dergelijke regelingen een praktische route geworden om aan regelgevende eisen te voldoen en diensten af te stemmen op lokale consumenten. China verplicht publiek toegankelijke generatieve AI-diensten te voldoen aan inhouds- en beveiligingsnormen en zich te laten registreren. In juli nam de cyberregulator van het land Apple Intelligence en Galaxy AI op in de lijst van zeven geregistreerde smartphone-AI-diensten.

"Het is minder een kwestie van keuze dan iets wat ze moeten doen om de Chinese markt te betreden", vertelde Park Seung-chan, hoogleraar Chinastudies aan de Yongin-universiteit, aan The Korea Herald.

Lee Sang-woo, bijzonder hoogleraar aan de afdeling AI- en Datarecht van de Inha-universiteit, voegde toe dat lokale partnerschappen buitenlandse bedrijven in staat stellen te bouwen op infrastructuur die al is aangepast aan de Chinese regelgevingsomgeving.

Apple kiest voor Alibaba's Qwen

Op 31 oktober kondigde Alibaba een partnerschap met Apple aan om het Qwen AI-model te integreren in Apple Intelligence in China. Testen door ontwikkelaars zijn woensdag van start gegaan, met een publieke uitrol gepland voor december via iOS 27.3.

Qwen ondersteunt Siri, Writing Tools en Visual Intelligence, waarmee gebruikers tekst kunnen genereren en vragen kunnen stellen over foto's en documenten. Apple's eigen modellen blijven functies zoals live vertaling en fotobewerking aandrijven, terwijl de AI van de next-generation Siri niet deel zal uitmaken van de eerste uitrol. De uitrol in december is de volgende concrete mijlpaal van het partnerschap, en of de next-generation Siri Chinese gebruikers in een latere update bereikt, is nog een open vraag.

Sectorbronnen hebben gezegd dat Alibaba technologie heeft ontwikkeld om de AI-output van Apple te filteren volgens de Chinese inhoudsregels, hoewel geen van beide bedrijven publiek heeft uitgelegd hoe dat werkt.

Samsung bouwt verder op banden met Baidu

Samsung werkte in januari 2024 samen met Baidu om Galaxy AI te lokaliseren. Terwijl Circle to Search op wereldwijde Galaxy S24-modellen gebruikmaakt van Google's technologie, is de Chinese versie afhankelijk van Baidu's Ernie-model en zoekcapaciteiten. Chinese media meldden in juli dat de samenwerking was uitgebreid naar de Galaxy S26-serie.

Volgens Baidu hebben de twee bedrijven ook samengewerkt aan Chinese tekstinvoer, documentsamenvatting, Bixby en een AI-belassistent die oproepen van koeriers- en etenbezorgdiensten kan afhandelen wanneer gebruikers dit instellen.

Meer dan naleving: toegang tot digitale ecosystemen

De partnerschappen kunnen voordelen bieden die verder gaan dan regelgeving door smartphone-AI-diensten te verbinden met China's uitgebreide digitale ecosystemen. Alibaba exploiteert Taobao en Alipay, terwijl Baidu een sterke positie inneemt in Chinese zoek- en kaartdiensten. AI te integreren met zulke platforms kan assistenten nuttiger maken voor dagelijkse activiteiten, waaronder winkelen, betalen en navigatie.

Lee wees op Alibaba's Qwen-app, die Taobao en Alipay integreert, als voorbeeld van de mogelijke voordelen.

"De concurrentiekracht van AI-diensten zoals Chinese consumenten die ervaren, hangt mogelijk niet alleen af van modelprestaties, maar ook van hoe naadloos ze met deze platforms zijn geïntegreerd", aldus hij.

Noch Apple noch Samsung heeft plannen bevestigd om deze bredere diensten te integreren in Apple Intelligence of Galaxy AI. Of een van de bedrijven uiteindelijk diepere platformintegratie bevestigt, is nog een ontwikkeling om in de gaten te houden naarmate de partnerschappen volwassen worden.

Verschillende belangen, gedeelde risico's

De commerciële belangen verschillen sterk tussen de twee smartphonefabrikanten. Volgens Counterpoint Research daalden China's smartphoneverzendingen in het derde kwartaal met 10 procent op jaarbasis. Huawei Technologies leidde met een marktaandeel van 21,3 procent, gevolgd door Apple met 19,5 procent, terwijl Samsung buiten de top zes bleef.

"Voor Apple is het een noodzakelijk instrument om zijn marktaandeel te verdedigen", aldus Park.

Voor Samsung, wiens smartphone-aanwezigheid in China veel kleiner is, zei Park dat het onderhouden van banden met China's productie-supplychain wellicht belangrijker is dan een direct herstel van de telefoonverkoop.

"In plaats van te proberen de verkoop onmiddellijk te stimuleren, is het belangrijkste dicht bij de supply chain te blijven", aldus hij.

Toch brengt de groeiende afhankelijkheid van Chinese AI-aanbieders risico's met zich mee, waaronder versnipperde gebruikerservaringen over markten heen, regelgevingsonzekerheid en minder controle over technologie en data.

"Deze bedrijven zijn niet alleen partners. Zelfs als ze geen smartphones maken, kunnen ze concurrenten worden in AI-diensten", waarschuwde Park.

Lee benadrukte dat het behouden van technologische onafhankelijkheid en effectieve controle over data essentieel zou zijn voor langetermijnconcurrentiekracht.

Uiteindelijk kunnen de partnerschappen Apple en Samsung helpen concurrerend te blijven in China zonder het machtsevenwicht in de Chinese smartphone markt substantieel te veranderen.

"Ik verwacht niet dat marktaandelen veel zullen veranderen", aldus Park, wijzend op een markt die wordt gedomineerd door Apple en Chinese binnenlandse merken.

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd door The Korea Herald.