SYDNEY — De verkoop van Apple eerste vouwbare telefoon, de iPhone Duo, begon vrijdag, waarbij het toestel centraal staat in de verwachting dat het de kleine vouwbare markt kan transformeren op dezelfde wijze waarop de originele iPhone de smartphone heruitvond.

De ontvangst van de Duo is ook een vroege test voor Apple nieuwe CEO John Ternus. De voormalige hardwarechef onthulde de telefoon nauwelijks een week nadat hij in september de leiding had overgenomen. Daarmee is de Duo de eerste bepalende productbeslissing van zijn termijn. De intrede van Apple kan grote gevolgen hebben voor een nichemarkt waarin concurrenten zoals Samsung Electronics en Huawei Technologies al jaren premium toestellen op de markt brengen.

Binnen enkele minuten nadat de voorbestellingen vorige week vrijdag begonnen, waren Apple geschatte leverdata voor de Duo verschoven naar eind januari, omdat de vraag het aanbod overtrof. Het Amerikaanse bedrijf omschreef de reactie van klanten als "niets minder dan buitengewoon." Die verschoven leverdata zijn het eerste concrete vraagsignaal van de lancering.

In Sydney stond bij de eerste Apple-winkel die de telefoons vrijdag verkocht, een rij klanten buiten voordat de winkel om 8 uur lokale tijd (21.00 GMT) op. Simon Krishnan, een 48-jarige ingenieur, betaalde A$3.899 ($2.734) voor een Duo met 512GB opslag.

"Dit is een beetje een luxegoed voor mij, omdat het zo duur is, maar ik denk gewoon: weet je wat? Het leven is kort," zei hij.

In China heeft een zwakke consumentenmarkt samen met stijgende geheugenkosten geleid tot zes opeenvolgende kwartalen van dalende smartphoneleveringen. Het marktaandeel van Apple is desondanks hersteld, omdat sommige consumenten overstappen op premium toestellen, terwijl anderen goedkopere opties zoeken, wat de druk op merken in het middensegment vergroot.

Liu Wei, een 26-jarige zorgprofessional die al een vouwbare telefoon van Xiaomi bezit, stond vanaf 6 uur 's ochtends buiten een Apple-winkel in het centrum van Shanghai om Apple eerste vouwbare toestel te kopen.

"Ik gebruik al jaren Apple-producten en heb meer vertrouwen (in het merk), dus ik heb er op de releasedag een gekocht om uit te proberen," zei hij.

In Hongkong wist May, 38 jaar, die zijn volledige naam vanwege privacyredenen niet wilde geven, een 256GB iPhone Duo te bemachtigen tijdens een online voorverkoop. Het toestel kost HK$17.499 ($2.231,73) en May zei het te willen doorverkopen met een winst van ongeveer HK$4.000.

"Geld voor een paar maaltijden," grijnsde May.

Gemengde recensies

Vroege recensies hebben het ontwerp van de Duo en de stevige, nauwelijks zichtbare scharnier geprezen. Dat is een belangrijke prestatie in een categorie waarin de duidelijk zichtbare vouw over het scherm van vouwbare telefoons al lang een nadeel en een mogelijke afschrikmiddel voor kopers is.

Recensenten wezen ook op compromissen die sommige klanten kunnen teleurstellen, waaronder het ontbreken van een telefotolens en apps van derden die nog moeten worden aangepast aan de nieuwe schermgrootte. Ze zeiden dat de Duo in zijn kleinere, gevouwen vorm minder handig is voor de vele snelle taken die gebruikers dagelijks uitvoeren op gewone iPhones. Enkele vooraanstaande recensenten raden het toestel voor veel Apple-klanten af.

"Het was erg leuk om de Duo een week uit te proberen, maar het voelt alsof ik een uitzonderlijk gepolijst prototype heb gebruikt — geen afgerond product dat ik zou willen kopen en dragen," schreef de ervaren Apple-commentator John Gruber, auteur van de blog Daring Fireball, in een recensie.

Technologiecommentator Marques Brownlee, beter bekend als MKBHD, zei in een YouTube-recensie: "als je gewoon een gewone persoon bent die niet veel meer doet dan appen, social media en af en toe browsen, dan het waarschijnlijk een nee. Maar als $2.000 niet veel voor je betekent en je het idee leuk vindt, dan is het, na de leercurve en het wennen aan het ontbreken van gezichtsherkenning, echt een leuke telefoon."

Beperkte beschikbaarheid

Het beperkte aanbod kan Apple-fans teleurstellen die buiten winkels wachten om de Duo te kopen. Apple vertelde Reuters dat de beschikbaarheid in winkels per land zal variëren, met beperkte voorraden in de VS, Australië, Canada, Mexico en een groot deel van Groot-Brittannië en Europa. In China, Frankrijk, Hongkong, India en Japan zijn de toestellen alleen beschikbaar voor klanten die online hadden besteld. Het aanbod is daarmee de direct te volgen variabele, aangezien dezelfde vraag-aanbodspanning die de leverdata naar eind januari heeft geschoven, ook bepaalt wie een winkel kan binnenlopen en er een kan kopen.

"Vouwbare telefoons zijn al jaren een gevestigde categorie, maar de adoptie is relatief beperkt gebleven in vergelijking met conventionele smartphones. De intrede van Apple kan het formaat naar een veel breder publiek brengen," aldus Francisco Jeronimo, vicevoorzitter bij marktonderzoeker IDC.

IDC verwacht dat Apple in 2026 44% van de waarde van de vouwbare markt in handen krijgt, op basis van 31% van het aantal toestellen. Het onderzoeksbureau voorspelt dat Apple in 2027 marktleider wordt in de categorie, zowel qua waarde als qua geleverde eenheden. Tussen de debuut en die voorspellingen liggen obstakels die al zichtbaar zijn bij de lancering: apps van derden die nog moeten worden aangepast aan de nieuwe schermgrootte, de reserveringen van recensenten over de gevouwen gebruikerservaring, en verschillende markten waar de telefoon alleen beschikbaar is voor online bestellers.

"Apple heeft een overtuigend geval gemaakt voor dit formaat," zei Jeronimo nadat hij een week met de pasvorm-achtige Duo had doorgebracht.

"Nu komt de volgende test: opwinding omzetten in beschikbaarheid, adoptie en een duurzaam nieuw hoofdstuk voor de smartphonemarkt," aldus Jeronimo.

($1 = 1,4257 Australische dollar/7,8410 Hongkongse dollar) — Reuters