Apple is van plan eind december 2026 zijn eerste kunstmatige-intelligentiefuncties op het Chinese vasteland uit te rollen, waarmee een einde komt aan een wachttijd die is opgetrokken sinds Apple Intelligence in 2024 voor het eerst in de Verenigde Staten lanceerde.

China is een van Apples belangrijkste markten, en lokale concurrenten hebben die periode van twee jaar gebruikt om telefoons met ingebouwde AI-functies op de markt te brengen. Apple verkocht ondertussen in het land iPhones waarvan een van de belangrijkste functies was uitgeschakeld.

Hoe Apple de regelgevende hindernissen nam

De eerste grote hindernis viel op 15 juli 2026, toen de Cyberspace Administration of China (CAC) Apples generatieve AI-dienst registreerde. Apple was de enige buitenlandse vermelding op die goedkeuringslijst — alle andere diensten op de lijst kwamen van Chinese binnenlandse bedrijven.

CAC-registratie is in feite een vergunning om te mogen opereren: zonder deze mag een generatief AI-product het publiek op het Chinese vasteland niet legaal van dienst zijn.

Het tweede stuk kwam op 14 oktober 2026, toen het Chinese Ministerie van Industrie en Informatietechnologie (MIIT) de netwerktoegangsvergunningen bijwerkte zodat deze Apple Intelligence-modellen omvatten. Die vergunningen hebben betrekking op de komende iPhone Duo en iPhone 18 Pro, Apples volgende generatie iPhones. Samen dekken de twee goedkeuringen beide kanten van de lancering af: de dienst zelf en de hardware waarop deze zal draaien.

Apples modellen stonden niet alleen op de lijst. Dezelfde vergunningen noemden ook Alibaba's model Tongyi Qianwen, beter bekend als Qwen, en zijn AI-modellen Tongyi Wanxiang. Die combinatie is geen toeval: Apple heeft met Alibaba samengewerkt voor taalmodellen en met Baidu voor zoek- en visuele functies.

Ook met die goedkeuringen in handen was de functie op 14 oktober 2026 nog steeds niet beschikbaar op toestellen op het Chinese vasteland. De geplande debuut in december zou de eerste keer zijn dat Chinese gebruikers de functie daadwerkelijk kunnen gebruiken.

Twee jaar is een lange tijd in smartphones

Apple Intelligence, inclusief een verbeterde Siri, lanceerde in 2024 in de VS. Sindsdien zagen Chinese iPhone-kopers hoe de rest van de wereld toegang kreeg tot functies die voor hen niet beschikbaar waren.

Zonder zijn AI-pakket groeiden Apples verzendingen in China in het tweede kwartaal met 24,4% op jaarbasis, waarmee het bedrijf de nummer twee van smartphoneverkopers in het land werd, alleen Huawei achter zich latend — een positie die het bereikte terwijl de belangrijkste AIunctie nog steeds niet beschikbaar was voor Chinese kopers.

Wat dit betekent voor Apple en zijn rivalen

De MIIT-vergunningen noemen specifiek de iPhone Duo en iPhone 18 Pro, wat duidt op een mogelijke lancering gekoppeld aan Apples volgende apparaten.

Apple was de enige buitenlandse naam op de goedkeuringslijst van de CAC in juli, wat aantoont dat een buitenlands bedrijf de Chinese AI-regels kan doorstaan, mits het samenwerkt met binnenlandse partners en het volledige regelgevingsproces doorloopt.

Het partnerschapsmodel kent ook nadelen. Doordat Apple leunt op Alibaba voor taalmodellen en Baidu voor zoek- en visuele tools, zal de Apple-ervaring in China verschillen van die in andere markten.

Voor Alibaba en Baidu is de regeling een stille overwinning: hun technologie krijgt distributie via een van de populairste telefoonmerken in China, gepresenteerd onder Apples gepolijste interface.

Belangrijke zaken om de komende tijd tot december in de gaten te houden: of Apple de exacte timing van de uitrol bevestigt, welke functies de Chinese versie halen, en hoe de lancering aansluit bij de iPhone Duo en iPhone 18 Pro.