Een politieke groep onder leiding van de voormalige Republikeinse strateeg Sarah Longwell breidt een billboardcampagne uit die president Donald Trump en de Republikeinen in het Congres verantwoordelijk houdt voor stijgende consumentenprijzen, met 350 billboards in Michigan, Ohio en Iowa voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen van 2026 — drie Midwest-staten die in 2024 voor Trump kozen en waar volgend jaar senaats- en gouverneursverkiezingen plaatsvinden.

De groep, Home of the Brave, lanceerde haar campagne 'Sticker Shock Summer' afgelopen zomer met een eerste mediabuy van $1,25 miljoen. Nadat de eerste billboards succesvol bleken, voegt de organisatie nog eens $1 miljoen toe om de nieuwe displays in de drie staten te plaatsen, meldde Semafor dinsdag.

Elk billboard toont een foto van Trump naast teksten als 'Higher grocery prices' (hogere boodschappenprijzen), 'Tariffs supported by Republicans' (door Republikeinen gesteunde importtarieven) en simpelweg 'Gas prices' (benzineprijzen) — dat laatste brengt de groep in verband met de oorlog met Iran.

De billboards versterken de economische boodschap van gedesillusioneerde GOP-strategen. "Job number one is winning back Congress. Once we do that, we can start finally holding this administration accountable" (taak nummer één is het Congres terugwinnen; zodra dat lukt, kunnen we deze regering eindelijk verantwoordelijk houden), zei Longwell, lid van de adviesraad van Home of the Brave en al lang een prominente 'Never Trump'-stem.

De displays zijn slechts één onderdeel van 'Sticker Shock Summer', een voorlichtings- en mobilisatiecampagne van $15 miljoen — vernoemd naar de schrik die consumenten voelen wanneer de kassaprijzen hoger uitvallen dan verwacht — die later groeide naar meer dan 300 billboards in 16 staten, waaronder Michigan, Ohio, Iowa, Nebraska, Pennsylvania, Kansas en Wisconsin.

Longwell heeft de economie consequent neergezet als het doorslaggevende thema voor kiezers in 2026, en de peilingen ondersteunen die nadruk. Uit onderzoek blijkt dat 84 procent van de Amerikanen de economie als hun belangrijkste issue ziet, en de betaalbaarheidscrisis is bijzonder acuut geworden nu kiezers steeds vaker het beleid van Trump zelf — in plaats van externe factoren — verantwoordelijk houden voor de aanhoudende inflatie.

Uit een recente AP-NORC-peiling bleek dat slechts 17 procent van de respondenten tevreden is over Trumps aanpak van de kosten van levensonderhoud, terwijl 65 procent zei dat zijn beleid, eerder dan factoren buiten zijn controle, verantwoordelijker is voor de hoge prijzen.

Die frustratie slaat ook over naar het Republikeinse kamp. Pew constateerde dat het aandeellikeinen dat vindt dat Trumps beleid de economie heeft verbeterd, daalde van 57 procent in januari naar 39 procent begin oktober. Onder Republikeinen maakt zich ondertussen 65 procent zorgen over benzine- en energprijzen.

Trump heeft zijn aanhangers gezegd: "I'm on the ballot" (ik sta op het stembiljet), en Longwells groep speelt slim in op die framing van de president. De uitdaging voor Republikeinse kandidaten is tweeledig: ze moeten een impopulair economisch beleid verdedigen en tegelijk een boze, financieel onder druk staande kiezersbasis overtuigen om te gaan stemmen. Nu inflatie, boodschappen en brandstofprijzen de campagne beheersen, beperkt Trumps economische positie de route van de Republikeinen naar behoud van het Congres — en Longwell speelt daar graag op in. Of de billboardoffensief die onrust zal vergroten, of dat Republikeinse kandidaten erin slagen het economische debat te herkaderen, is een van de verhaallijnen om in de gaten te houden nu de tussentijdse verkiezingen van 2026 naderen.