Een stuk inkt-en-kwast-calligrafie dat de iconische Koreaanse onafhankelijkheidsactivist An Jung-geun kort voor zijn executie naliet, is uit Japan teruggebracht, meldden autoriteiten op het gebied van cultureel erfgoed donderdag.

De Korea Heritage Service (KHS) en de Overseas Korean Cultural Heritage Foundation onthulden het werk aan de media in het Deoksu-paleis in het centrum van Seoul, vooruitlopend op de Bevrijdingsdag van 15 augustus, die de herdenking markeert van Korea's bevrijding van Japans koloniale heerschappij van 1910–45. De timing onderstreept de symbolische betekenis van de teruggave: An behoort tot de meest vereerde figuren in de moderne Koreaanse geschiedenis, en zijn geschriften en persoonlijke voorwerpen worden als nationale schatten behandeld.

De inscriptie, bestaande uit acht Chinese karakters en vertaald als "Internationaal recht is geen partij voor een kanon", werd door An in maart 1910 geschreven in de gevangenis van Lushun in wat nu noordoostelijk China is, slechts enkele dagen voor zijn dood op 26 maart, aldus de KHS.

An werd geëxecuteerd door Japanse autoriteiten nadat hij Ito Hirobumi, de eerste Japanse gouverneur-generaal van Korea, in Harbin in 1909 had gedood. An stelde dat de daad een rechtmatige oorlogshandeling was en eiste een proces onder internationaal recht, maar Japan vervolgde hem wegens moord en veroordeelde hem ter dood.

De KHS zei dat de inscriptie Ans "diepe teleurstelling over de machteloosheid van het internationale recht" tegenover militaire macht weerspiegelt.

Het werk draagt Ans handtekening en zijn kenmerkende handafdrukzegel linksonder. Een begeleidende inscriptie vermeldt dat het in maart 1910 werd geschreven in de gevangenis van Lushun, wat bevestigt dat An het stuk enkele dagen voor zijn executie heeft achtergelaten.

Deskundigen zeggen dat het stuk zeer waarschijnlijk authentiek is, wijzend op overeenkomsten in penseelvoering, karakteropbouw en het handafdrukzegel in vergelijking met andere bekende werken van An.

Aantekeningen op de achterzijde voeren de vroege bewaring van het object terug tot Sadakichi Kurihara, destijds de directeur van de gevangenis van Lushun, en later tot een verzamelaar die alleen als "Pyong" werd geïdentificeerd, die de calligrafie liet monteren en bewaren.

De stichting zei dat zij in mei 2025 via lokale contacten in Japan kennis kreeg van het werk en de repatriëring in november veiligstelde. Men vermoedt dat de vorige eigenaar het stuk op een veiling heeft verworven.

Volgens het nationale cultureel-erfgoedportaal van de KHS zijn 31 stukken van Ans calligrafie als schatten aangewezen.

"We zullen doorgaan met het identificeren en repatriëren van Koreaanse culturele bezittingen in het buitenland en hun waarde met het publiek delen," zei Park Jeong-hye, voorzitter van de Overseas Korean Cultural Heritage Foundation.