Een dodelijke brand bij Rusland’s $12bn Amur Gas Chemical Complex heeft onzekerheid gecreëerd over de aanstaande lancering van een grote nieuwe polymeerexportstroom die via Russische havens in het Verre Oosten vooral op Aziatische markten is gericht.

Zeven mensen, onder wie zes Chinese staatsburgers, kwamen om het leven en meer dan 130 raakten gewond bij het incident op dinsdag bij het Sibur-Sinopec-project nabij Svobodny in de oblast Amur.

De brand brak uit in een hulpsectie van de pyrolyseeenheid van het complex terwijl inbedrijfstellingswerkzaamheden gaande waren. Volgens het bedrijf wezen eerste beoordelingen erop dat de hoofdapparatuur niet was beschadigd. De werkzaamheden werden opgeschort terwijl noodteams een gecontroleerde afbranding uitvoerden van resterende procesgassen.

Amur GCC is voor 60% in handen van Sibur en voor 40% van China’s Sinopec. Het project had zich voorbereid om deze maand zijn eerste polyethyleen te produceren, met alle polyethyleenlijnen die tegen het einde van het jaar operationeel moesten zijn en de productie van polypropyleen die in 2027 zou volgen.

Wanneer het complex volledig operationeel is, moet het jaarlijks 2,3 miljoen ton polyethyleen en 400.000 ton polypropyleen produceren, waarmee het Rusland’s grootste basispolymeerfabriek wordt. Sinopec heeft eerder gezegd dat de totale investering in het project rond de $11.8bn ligt.

Meer dan 90% van de output van Amur zal naar verwachting worden geëxporteerd, met Zuidoost-Azië en China als belangrijkste markten. Sibur heeft overeenkomsten met FESCO en de haven van Vladivostok voor het vervoer van afgewerkte Amur-producten in containers via Vladivostok naar bestemmingen in de Azië-Pacific, wat onderstreept hoe nauw de fabriek verbonden is met de logistieke keten van Rusland’s Verre Oosten.

De oorzaak van de brand op dinsdag is nog onduidelijk. Russische autoriteiten hebben een onderzoek geopend naar mogelijke overtredingen van industriële veiligheidsregels, terwijl het bedrijf een eigen commissie heeft ingesteld. Er is op dit moment geen bewijs dat Oekraïne erbij betrokken was.

Amur ligt echter ongeveer 6.000 km van Oekraïne verwijderd, wat de vraag opmerkelijk maakt. Als uiteindelijk zou blijken dat Oekraïne betrokken was, zou dat een buitengewone uitbreiding van Kyiv’s bereik betekenen en veruit de diepste bekende aanval binnen Rusland zijn.

Daarnaast intensiveerde Oekraïne’s campagne tegen Russische energie-infrastructuur afgelopen nacht, nadat drones LUKOIL’s Nizhegorodnefteorgsintez-raffinaderij in Kstovo troffen, waar explosies werden gevolgd door een grote brand. De raffinaderij, een van de grootste in Rusland, kan jaarlijks ongeveer 17 miljoen ton ruwe olie verwerken en produceert benzine, diesel, vliegtuigbrandstof en smeermiddelen.

De jongste aanval op een raffinaderij komt op een moment dat brandstoftekorten in Rusland steeds nijpender worden. De beschikbaarheid van benzine zou vorige week zijn gedaald tot slechts 28% van de tankstations, terwijl rantsoenering en aankoopbeperkingen zich over talrijke regio’s verspreiden. Moskou heeft ook de beperkingen op dieselexport verlengd, nu herhaalde aanvallen op raffinaderijen de binnenlandse aanvoer onder druk zetten.