Vroeger hadden we meergeneratiegezinnen waarin oudere volwassenen op jonge kinderen pasten terwijl jongere volwassenen gingen werken. Van de middeleeuwen tot en met het tijdperk van de immigrantendiaspora in de jaren 1920 was dat de rol van het zogenaamde "dorp," waarbij de jongeren werkten en de ouderen hielpen de volgende generatie groot te brengen. In 2026 is dat idee grotendeels verdwenen, en één reden is dat mensen steeds vaker gesprekken met hun baren uit de weg gaan.

Vandaag zegt slechts 40% van de Amerikanen regelmatig met hun buren te praten. In 2012 deed bijna zes op de tien dat. Die afname in socialisatie heeft het aantal persoonlijke interacties verminderd en de samenleving meer thuisgebonden en teruggetrokken gemaakt, aangezien veel mensen aarzelen om hun comfortzone te verlaten. De trend maakt deel uit van een breder patroon dat U.S. Surgeon General Vivek Murthy in een advies over volksgezondheid uit 2023 signaleerde, waarin hij waarschuwde dat eenzaamheid en sociale isolatie in de Verenigde Staten gezondheidsrisico's met zich meebrengen die vergelijkbaar zijn met het roken van tot wel 15 sigaretten per dag.

"Mensen dansen niet zo veel meer in clubs omdat ze bang zijn dat ze iets stoms doen, dat ze vallen, dat ze er dwaas uitzien, en ze weten dat iedereen een opname- en uitzendapparaat in zijn zak heeft," zei Daniel Cox, directeur van het Survey Center on American Life aan de American Enterprise Institute en hoofdauteur van een nieuw rapport over de achteruitgang getiteld Strangers Next Door.

Onder jongvolwassenen is het regelmatige contact met buren in iets meer dan een decennium gedaald van 51% naar ongeveer een op de vier, de sterkste daling van alle leeftijdsgroepen. Onder oudere Amerikanen praat 56% nog wekelijks met buren, een daling van slechts zeven punten.

"We zijn de waardering voor dat soort interacties kwijtgeraakt," zei Cox tegen Fortune. "Ons gevoel van verbondenheid, ons gevoel van gemeenschap, ons gevoel van veiligheid en geborgenheid zijn deels afkomstig van die regelmatige, geritualiseerde interacties."

Cox brengt in oktober een boek uit, Generation Uncoupled, dat de kloof tussen jonge mannen en jonge vrouwen in het Amerikaanse leven onderzoekt. Hij zei dat de gegevens over buren passen in een breder patroon dat hij al jaren volgt: een gestage erosie van de interacties die ooit gemeenschappen bijeenhielden, vervangen door een stille angst om gezien te worden. Sociologen hebben dit soort maatschappelijke ontwrichting al decennia lang gedocumenteerd, meest in het bijzonder in Robert Putnam's Bowling Alone, waarin scherpe dalingen werden gevolgd in de deelname van Amerikanen aan gemeenschapsorganisaties, clubs en informele socialisatie vanaf het midden van de twintigste eeuw.

Elke openlijke misstap kan nu zonder context worden gefilmd en gedeeld. "Ik kan me zoveel domme dingen herinneren die mijn vrienden en ik vroeger zeiden en deden, en het verliet nooit die kring van mensen, en werd meestal de volgende dag al vergeten," zei hij, beschrijvend zijn adolescentie. "Ik heb het gevoel dat jonge mensen niet op dat vergeten kunnen rekenen."

Dat patroon komt ook naar voren in een recente studie waaruit blijkt dat Amerikanen ruwweg 28% minder woorden per dag spreken dan in 2007. Het weerspiegelt zich ook in de verdwijning van bars, bowlingcentra en bioscopen, ooit veelvoorkomende ontmoetingsplaatsen die mensen in dezelfde ruimte brachten zonder dat er vooraf planning nodig was.

Geen hulp willen vragen

Cox constateerde dat jongvolwassenen veel minder op hun gemak zijn om een buurman om hulp te vragen dan mensen boven de 30. De grootste kloof betreft iets zo eenvoudigs als een reservesleutel bewaren: 60% van de oudere volwassenen zegt daarmee op zijn gemak te zijn, tegenover 36% van de jongvolwassenen. Minder dan vier op de tien ouders zonder een universitair diploma zeggen dat ze het prettig zouden vinden om een buur te vragen in een noodgeval op hun kind te passen.

Cox wees op verschillende overlappende krachten, te beginnen met gemak. Apps hebben de boodschappen en kleine transacties vervangen die mensen ooit met elkaar in contact brachten. "We kunnen iets bestellen op Amazon. We kunnen iets bestellen op DoorDash, en we hoeven nooit met iemand te praten," zei Cox.

Een klus uitbesteden, een rideshare bellen in plaats van om een lift te vragen, of koffie bestellen voordat je bij de toonbank bent, verwijdert allemaal de kleine interacties die voorheen vanzelfsprekend plaatsvonden. Cox zei dat dit heeft veranderd wat mensen menen te mogen vragen van anderen. "Het verandert de verwachting dat je om die dingen kunt vragen, of dat het passend is om iemand iets te vragen."

Die verschuiving wordt versterkt door angst voor bewaking. Als een struikeling of een onhandige uitwisseling kan worden opgenomen en uitgezonden, kan het vragen van een gunst aan een buur aanvoelen als een grotere blootstelling dan vroeger het geval was. Cox zei dat dit vooral zwaar weegt voor jonge mensen, voor wie de goedkeuring van leeftijdsgenoten het belangrijkst is. "Dat kan mensen er echt van weerhouden om op de manier deel te nemen zoals ze anders normaal zouden doen," zei hij.

Een derde factor, zei hij, is de manier waarop kinderen worden grootgebracht. De enquêtes van het centrum vonden een generationele kloof in de manier waarop mensen hun eigen opvoeding beschrijven. Amerikanen boven de 50 zeggen veel vaker dat hun ouders hen als gemiddeld beschouwden tijdens het opgroeien. Jongere Amerikanen zeggen vaker dat hun ouders hen als uitzonderlijk beschouwden.

Cox verbindt die verandering met kleinere gezinnen, competitievere toelating tot universiteiten en een toename van verrijkingsactiviteiten gericht op het individuele kind in plaats van op het gezin of de gemeenschap. "Het gaat er minder om dat je bijdraagt aan het gezin, dat je bijdraagt aan je gemeenschap, dat je bijdraagt aan je kerk of denominatie," zei hij. "Het geeft je een soort vertekend beeld van wie je bent en hoe je ertoe doet."

Het vertrouwen in baren hangt ook nauw samen met opleiding. Eenentachtig procent van de universitair opgeleiden zegt de mensen in hun buurt een redelijke tot grote mate te vertrouwen, tegenover 64% van de Amerikanen met een middelbareschooldiploma of minder. Huiseigenaren rapporteren veel meer vertrouwen dan huurders, en mensen in eengezinswoningen rapporteren meer dan mensen in appartementen.

Dezelfde kloof is zichtbaar in de vraag of mensen het gevoel hebben dat ze op iemand in de buurt kunnen rekenen, wat het verlies van een basisveiligheidsnet weerspiegelt. Minder dan vier op de tien ouders zonder universitair diploma zeggen dat ze het prettig zouden vinden om een buur te vragen een paar uur in een noodgeval op hun kind te passen, tegenover een meerderheid van de universitair opgeleide ouders.

Cox zei dat een deel van die kloep vertrouwen is en een deel geworteldheid. Universitair opgeleiden zijn vaker huiseigenaar, hebben vaker lang genoeg in een buurt gewoond om mensen te kennen, en zijn vaker verbonden door overlappende lidmaatschappen zoals een gedeelde school of jeugdsportcompetitie. "Het zijn geen vreemden," zei hij. "Je bent verbonden niet alleen door geografie maar door gedeeld lidmaatschap in een dichter netwerk van organisaties."

Het rapport beschrijft ook een verschuiving in wat Amerikanen vinden dat een goede buur een ander verschuldigd is, tegen de achtergrond van "een toename van sociale isolatie." Bijna twee derde zegt nu dat een goede buur zijn betekent dat je je niet met andermans zaken bemoeit in plaats van ongevraagd hulp aan te bieden, een opvatting die door jongvolwassenen nog sterker wordt onderschreven dan door ouderen. Die herdefiniëring heeft gevolgen die verder gaan dan etiquette: onderzoekers hebben zwakke burenrelaties in verband gebracht met hogere percentages depressie, angst en sterfte, waardoor de erosie van toevallig contact een meetbare kwestie van volksgezondheid is.

De instellingen zijn gestopt met het werk te doen

Cox stelde dat de achteruitgang niet alleen gaat over nieuwe gewoonten. Het gaat ook over de verdwijning van structuren die ooit het sociale leven organiseerden zonder dat individuen dat zelf hoefden te plannen.

"Individuen nemen rollen en verantwoordelijkheden op zich die voorheen het domein van instellingen waren," zei hij. Regelmatige religieuze eredienst zorgde er bijvoorbeeld voor dat dezelfde groep mensen elke week op dezelfde plek verscheen, zonder dat er organisatie nodig was. "Het vereiste geen inspanning, geen planning, geen WhatsApp-berichtengroep," zei Cox. Vandaag de dag vergt het zien van dezelfde groep vrienden opzettelijke coördinatie, en in toenemende mate gebeurt het niet.

Hij trok een parallel met werken op afstand. Werknemers kregen na de pandemie meer flexibiliteit, maar verloren het dagelijkse, ongeplande contact met collega's dat voorheen vanzelfsprekend was. "De werkplek is een heel belangrijk onderdeel van ons sociale leven," zei Cox. "Als we deze overkoepelende structuren niet hebben die ons leven samen organiseren, kunnen we vaak onze eigen gang gaan... maar het leidt vaak naar een soort eenzame plek."

Het rapport vond ook een consistente klassenkloof. Bijna zes op de tien universitair opgeleiden brachten het afgelopen jaar een avond socialiserend door met een buur, tegenover minder dan de helft van de Amerikanen met een middelbareschooldiploma of minder. De kloof blijft bestaan ongeacht of mensen in steden, voorsteden of landelijke gebieden wonen.

"Plaatsen waar vakbonden, kerken of veteranenorganisaties belangrijk waren voor het sociale en maatschappelijke leven van werkende Amerikanen zijn veel minder prominent aanwezig," zei hij. "Ze zijn kleiner. Ze bedienen minder mensen." Universitair opgeleiden hebben zelf enige van die organisatie op zich genomen via boekenclubs, oudergroepen en informele netwerken, zei Cox, maar die vormen van sociaal leven vereisen tijd, geld en sociaal kapitaal dat niet iedereen heeft.

Neem een hond en maak een wandeling

Twee patronen in de gegevens overschrijden klassen- en leeftijdsgrenzen: wandelen en toegang tot fysieke ontmoetingsplaatsen.

Amerikanen die minstens één keer per week door hun buurt wandelen of hardlopen praten veel vaker regelmatig met buren dan mensen die zelden het huis verlaten. Cox verbond dit direct met de gebouwde omgeving. "Het moet haalbaar zijn," zei hij. "Het moet iets zijn dat mensen redelijkerwijs regelmatig kunnen doen."

Dat sluit aan bij breder onderzoek naar de neergang van America's third places, de term van socioloog Ray Oldenburg voor de alledaagse openbare plekken — cafés, bibliotheken, parken — die noch thuis noch werk zijn, maar waar mensen historisch gezien elkaar zonder plan tegenkwamen. Wanneer die plekken verdwijnen of stoppen met functioneren als ontmoetingsplekken, verdwijnen de interacties met lage inzet die verbondenheid opbouwen met hen.

Cox wees naar een kleine supermarkt vlak bij zijn huis in Chevy Chase, Maryland, tegenover een basisschool, als voorbeeld van wat dat soort infrastructuur kan opleveren. "Je gaat er gewoon heen, je gaat iemand zien die je kent," zei hij. "Bijna niemand rijdt erheen. Bijna wij allemaal lopen." Ontmoetingen die worden omgezet in speelafspraakjes of plannen beginnen vaak op plaatsen zoals die, zei hij, omdat de omgeving ze bijna onvermijdelijk maakt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com