Amazon is voor het eerst buiten de Verenigde Staten begonnen met het bezorgen van pakketten per drone, vanaf februari vanuit een groot fulfilmentcentrum in het Engelse Darlington. Het complex is de eerste locatie buiten de VS waar het bedrijf zijn Prime Air-dienst heeft uitgebreid.

Drones zijn voor Amazon (NASDAQ: AMZN) een extra manier om de bezorgsnelheid en het gemak voor klanten te vergroten, en de detailreus zet dit jaar grootschalig drones in. De Britse lancering is een mijlpaal voor een programma dat Amazon in 2013 voor het eerst aankondigde: na goedkeuring door de Amerikaanse Federal Aviation Administration in 2020 begon het bedrijf eind 2022 met leveringen aan klanten in College Station, Texas, en breidde het de vluchten later uit naar de regio Phoenix, Arizona. Net als in de VS worden leveringen in het Verenigd Koninkrijk binnen 60 minuten of sneller na het plaatsen van een bestelling uitgevoerd, met de MK30-drone. Met Prime Air kan Amazon een veel groter assortiment producten bezorgen dan met Amazon Now, een nieuwe ultrakorte bezorgdienst die wordt ondersteund door micro-fulfilmentcentra in stadscentra.

Amazon is niet de enige die de technologie nastreeft: Alphabet's Wing en Zipline voeren al commerciële droneleveringen uit, en Walmart biedt via partners dronebezorging aan in een aantal Amerikaanse markten. Darlington is daarmee Amazons eerste stap op internationaal terrein in dit vakgebied.

Hoe de bezorging werkt

Prime Air is in het Verenigd Koninkrijk momenteel beschikbaar voor klanten met een tuin, erf of opritten binnen een straal van 7,5 mijl rond het geavanceerde fulfilmentcentrum in Darlington, aldus Amazon zaterdag in een artikel op zijn website. Als een artikel 5 lbs (2,2 kg) of minder weegt en in een grote schoenendoos past, kan de klant bij het afrekenen de optie dronebezorging kiezen. Miljoenen artikelen komen op dit moment in aanmerking.

Tijdens het afrekenen zien klanten een satellietkaart van hun perceel met opties voor "bezorgzones", die vooraf zijn vastgesteld met Amazons digitale kaartsystemen en AI-systemen. De klant kiest vervolgens een van de afzetzones en wordt eraan herinnerd het gebied vrij te houden, aldus Amazon.

In het fulfilmentcentrum in Darlington brengt een mobiele robot met de naam Hercules de bestelling van de klant in een pod naar een medewerker, die het verpakt in Prime Air-verpakking. Amazon is van plan miljarden dollars te investeren om de inzet van robots in magazijnen in heel Europa uit te breiden.

Veiligheidssystemen en weersbeperkingen

De Britse Civil Aviation Authority, de toezichthouder die het Britse luchtruim beheert, heeft Amazon goedgekeurd om droneoperaties uit te voeren. De MK30 kan snelheden bereiken van 70 mph. Volgens Amazon is de veiligheid gewaarborgd dankzij detect-and-avoid-technologie en inspecties voor de vlucht, waaronder een visuele controle van sleutelcomponenten en het plaatsen van een opgeladen batterij voordat het pakket aan de onderzijde van het autonome vliegtuig wordt geladen.

Zodra de drone bij het perceel van een klant aankomt, daalt hij af terwijl hij obstakels identificeert en ontwijkt. Camera's bewaken het omliggende luchtruim en kunnen om onverwachte luchtvaartuigen heen navigeren. Vervolgens laat de drone het pakket vanaf een veilige hoogte vallen. Prime Air-dozen hebben aan de onderzijde aangepaste dempingstechnologie om het artikel tijdens de bezorging te beschermen.

De MK30 kan veilig vliegen bij lichte regen en in een reeks temperaturen en windsnelheden, maar als de omstandigheden het vliegen onveilig maken, blijft Prime Air aan de grond. Realtime weersignalen zijn geïntegreerd in het afrekenproces, wat betekent dat dronebezorging niet als verzendoptie verschijnt als de omstandigheden ongeschikt zijn — zware regen, harde wind of slecht zicht — en dat de klant in plaats daarvan een andere bezorgmethode kan kiezen.

Twee jaar testen

Amazon zei dat engineers twee jaar hebben gewerkt aan de bouw van de zes-rotor MK30 en meer dan 5.100 testvluchten hebben uitgevoerd met in totaal meer dan 900 vlieguuren om rekening te houden met alle scenario's, waaronder harde wind en onverwachte obstakels in het vliegpad.

"Het resultaat is een machine die om één principe is gebouwd: geen enkel enkelvoudig punt van uitval mag er ooit toe leiden dat de drone de controle verliest. Elk vluchtkritisch systeem heeft een back-up, en het boordwaarnemingssysteem van de drone — een netwerk van camera's en sensoren — kan obstakels detecteren en vermijden die mogelijk niet in satellietbeelden zijn vastgelegd," aldus Amazon in het artikel.

Momenteel is Prime Air-bezorging in het Verenigd Koninkrijk inbegrepen bij een Amazon Prime-lidmaatschap. Amazon zei dat het bezorgkosten zal evalueren in lijn met andere premium sneldheidsdiensten naarmate het bedrijf de dienst uitbreidt naar bredere gebieden.