Dertien jaar nadat Jeff Bezos het podium betrad op de set van CBS' "60 Minutes" en Amazon's eerste bezorgdrone onthulde—met de voorspelling dat luchtgebonden pakketten binnen de volgende vier tot vijf jaar binnen 30 minuten zouden worden bezorgd—werkt het bedrijf nog steeds aan het waarmaken van die belofte. Deze week zette het een belangrijke stap vooruit.

Op woensdag maakte Amazon plannen bekend om dronebezorging tegen het einde van dit jaar uit te breiden naar bijna 500 steden en dorpen in de VS. Volgens het bedrijf betekent dit een zesvoudige toename van de omvang van zijn dronenetwerk en zal de dienst daarmee tientallen miljoenen klanten bereiken.

De uitbreiding volgt op jaren van moeite om het project echt van de grond te krijgen, evenals op brede scepsis dat het initiatief—hoe aantrekkelijk ook—ooit meer zou worden dan een beperkt zijproject. Het onderstreept ook dat Amazon in het programma is blijven investeren, terwijl het bredere bezorgnetwerk nog altijd overwegend leunt op vrachtwagens, bestelwagens en menselijke chauffeurs.

Waar de dienst naartoe groeit

Amazon zei dat dronebezorging wordt uitgebreid naar de gebieden rond Chicago, Syracuse, Cleveland en Atlanta, naast andere stedelijke regio’s en plaatsen. Het bedrijf gaf niet aan hoeveel bezorgingen het per dag verwacht of hoe groot de dronevloot op elke locatie zal zijn.

Bijna elk artikel van vijf pond of minder dat in een grote schoenendoos past, komt in aanmerking voor bezorging, waarbij klanten bestellingen plaatsen via de Amazon-app. Bezorging is gratis voor Prime-leden die $50 of meer besteden; anders bedraagt de toeslag $2.99. Niet-Prime-leden betalen $4.99 per bezorging.

De huidige droneactiviteiten van Amazon omvatten San Antonio, Texas; Baton Rouge, Louisiana; Kansas City, Kansas; en acht andere gebieden. Volgens het bedrijf vertrekken de drones vanuit Amazon-fulfilmentlocaties en kunnen zij items in slechts 30 minuten bezorgen.

Zelfs in de bestaande markten is de dienst echter relatief beperkt. De drones kunnen niet verder vliegen dan een straal van ongeveer zeven mijl, wat hun bereik beperkt, en ze opereren vooral in voorstedelijke gebieden om hoge gebouwen en andere lastige obstakels te vermijden.

Een fractie van het volume van Amazon

Hoofd van Prime Air, David Carbon, zei in een verklaring dat Amazon dit jaar al honderdduizenden pakketten per drone aan klanten heeft bezorgd. Hoe indrukwekkend dat cijfer ook is, het is slechts een fractie van de bijna 20 miljoen pakketten die Amazon volgens marktonderzoeksbureau ShipMatrix elke dag in de VS bezorgt.

Verschillende bedrijven, waaronder Amazon-concurrenten zoals Walmart, proberen eveneens dronebezorging onder de knie te krijgen om de verzendsnelheid te verhogen en minder afhankelijk te zijn van menselijke chauffeurs. Hun doelen zijn vertraagd door regelgevende obstakels, dure technologie en klachten van lokale bewoners.

"Het is nog duidelijk een werk in uitvoering, maar ze hebben de visie dat dit een van de beste manieren is om spullen in minder dan 45 minuten bij mensen te krijgen," zei Josh Lowitz, medeoprichter van Consumer Intelligence Research Partners, dat Amazon Prime-leden bestudeert.

Lowitz, die deze week Amazons Prime Air-drone-lab in Seattle bezocht, zei dat het bedrijf vooral in voorstedelijke gebieden via drones levert omdat het een straal van 10 voet nodig heeft om veilig te bezorgen.

"Ze werken aan batterijtechnologie en geluidstechnologie, om het steeds beter te maken. Als het bezorgbereik van zeven mijl naar 15 mijl gaat, zouden ze mensen in landelijke gebieden kunnen bereiken," zei Lowitz.

Regelgevende uitdagingen

Hoewel Amazon, gezien zijn honderden fulfilmentcentra en technologische middelen, waarschijnlijk het best gepositioneerd is om dronebezorging te laten slagen, heeft het bedrijf een reeks problemen ondervonden bij het waarmaken van die ambitie. Certificering verkrijgen van de Federal Aviation Administration is een belangrijk knelpunt geweest, omdat de standaardmethoden van de FAA om luchtvaartuigen te beoordelen gebaseerd zijn op vliegtuigen met een menselijke piloot.

Vliegen en landen in achtertuinen van mensen was ongekend voordat Amazon en anderen hun drones begonnen te testen, waardoor het bedrijf zijn normen vanaf nul moest opbouwen. Amazon benaderde het project aanvankelijk ook vanuit een technologisch perspectief en had niet voldoende mensen in dienst die wisten hoe ze door het regelgevingsproces moesten navigeren, vertelden voormalige werknemers aan Fortune.

In 2020 verving Amazon de visionaire oprichter van het project, Gur Kimchi, door voormalig Boeing-topman David Carbon. Hoewel die stap liet zien dat Amazon de regelgevende kant van het project serieus nam, veroorzaakte het aanvankelijk een cultuurclash, aldus de voormalige werknemers. Veel van de oorspronkelijke Prime Air-medewerkers vertrokken, waardoor het project stilviel terwijl Carbon talent opnieuw opbouwde om aan robotica, autonomie en andere technische aspecten te werken.

De groeipijnen hielden daar niet op. In de herfst van 2025 botsten twee Amazon-bezorgdrones in Arizona tegen een kraan, wat schade en brand veroorzaakte. In juli crashte een van de drones van het bedrijf in Darlington, VK, in een tuin terwijl een bezorging werd uitgevoerd.

Amazon verliet ook twee testlocaties—in Lockeford, Calif., en College Station, Texas—nadat het daar aanvankelijk zijn drones had getest. Sommige bewoners klaagden over een luid gezoem van de toestellen, hoewel Amazon heeft gezegd dat het geluid niet harder is dan dat van een stationair draaiende bezorgtruck. Een woordvoerder van Amazon zei dat elke generatie Prime Air-technologie aanzienlijke verbeteringen in geluid heeft gebracht.

Concurrenten boeken intussen ook voortgang. Walmart heeft, samen met Alphabet's Wing, zijn programma uitgebreid en recent zeven nieuwe bezorgmarkten toegevoegd, met als doel om tegen 2027 meer dan 40 miljoen Amerikaanse klanten te bereiken. Een FAA-regel die het gemakkelijker zou maken om pakketten per drone over langere afstanden buiten het gezichtsveld van de operator te bezorgen, wacht nog op goedkeuring. In recente regelgevende indieningen zei Amazon dat GPS-signalen op lagere hoogten verslechteren voor zijn drones, en het bedrijf heeft toezichthouders gevraagd om toestemming om in sommige dronetests een speciale draadloze frequentie te gebruiken.

Menselijke chauffeurs versus drones

Los van het feit dat drones een gekoesterd project van Bezos zijn, kan de beslissing om door te zetten neerkomen op het behouden van Amazons voorsprong op snelheid—en de uitbreiding komt op een moment dat burgemeester Zohran Mamdani van New York een wetsvoorstel steunt dat Amazon en andere bedrijven zou verplichten hun bezorgchauffeurs als werknemers in plaats van als onderaannemers in dienst te nemen.

Snelheid is voor Amazon altijd een basisprincipe geweest sinds het bedrijf tweedaagse verzending introduceerde. Jaar na jaar is het dichter bij de realiteit van bijna directe levering gekomen. Dat deed het door centra te openen die zijn uitgerust om populaire producten en dagelijkse benodigdheden snel door het systeem te verplaatsen. Amazon heeft volgens logistiek adviseur MWPVL International minstens 65 zogenoemde sub-same-day-centra verspreid over de VS en opereert ook vanuit kleine locaties in binnensteden om klanten sneller te bereiken. Sommige van deze locaties hebben binnenin koelkasten voor bederfelijke goederen, aldus MWPVL.

Het bedrijf heeft zijn efficiëntie aangescherpt met AI, robotica en een strategie om zo dicht mogelijk bij klanten te blijven. Voor snelle leveringen leunt het ook op on-demand chauffeurs met hun eigen voertuig, die bezorgingen makkelijker kunnen omzetten dan de reguliere Amazon-bestelwagens die minder geconcentreerde routes volgen.

Amazon financiert zijn enorme bezorgsysteem met de vergoedingen die het ontvangt via verkopers van derden, evenals met de meer dan 200 miljoen Prime-leden die het heeft (en die elk $139 per jaar betalen). Het geld dat uit verkoopvergoedingen wordt gehaald, is goed voor bijna een kwart van de totale omzet. Die middelen, samen met Amazons vrijwel ongeëvenaarde logistieke expertise en toenemende vraag, hebben het bedrijf in staat gesteld zich over de VS uit te breiden, ook naar uithoeken van landelijk Amerika.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com