Alphabet en Tesla publiceerden donderdag kwartaalresultaten die Wall Street verontrustten, waarbij beide bedrijven kapitaaluitgaven rapporteerden die zo hoog waren dat ze de vrije kasstroom wegvaagden en de aandacht verscherpten voor de vraag of AI-investeringen snel genoeg rendement kunnen opleveren om beleggers tevreden te stellen.

De bredere markt kreeg de klap te verwerken. De Nasdaq Composite daalde 2.8% en sloot rond 24,975, terwijl de S&P 500 1.5% verloor en de Dow Jones Industrial Average 1.2% terugviel.

Alphabet: recordomzet overschaduwd door recorduitgaven

De omzet van Alphabet in Q2 kwam uit op $119.8 miljard, boven de consensusverwachting van $116.9 miljard. De omzet van Google Cloud steeg naar $24.8 miljard, een toename van 82% op jaarbasis — tot nu toe het duidelijkste bewijs dat de zakelijke vraag naar AI-rekenkracht zich vertaalt in omzetgroei. Cloud is al lange tijd het meest kapitaalintensieve segment van Alphabet, met een voortdurende uitbreiding van datacenters, en de winstgevendheid van de divisie hangt af van de vraag of die infrastructuur efficiënt genoeg kan worden benut om de marges op termijn te vergroten.

Het cijfer dat beleggers echter deed schrikken, was de kapitaaluitgave: $44.9 miljard in één kwartaal, ongeveer het dubbele van een jaar eerder. Die uitgave — voornamelijk gedreven door de bouw van datacenters, AI-accelerators en netwerkinfrastructuur — slokte de volledige operationele kasstroom van het bedrijf van $39.1 miljard op, wat resulteerde in een negatieve vrije kasstroom voor het eerst ooit. Voor een bedrijf dat historisch jaarlijks tientallen miljarden aan overtollige kasmiddelen genereerde, markeert dit een structurele verschuiving in het financiële profiel.

Alphabet verhoogde vervolgens de capex-prognose voor het volledige jaar naar een bandbreedte van $195–205 miljard, tegenover eerder $180–190 miljard, en gaf aan dat de uitgaven in 2027 verder zouden blijven stijgen.

Chief Executive Sundar Pichai verklaarde dat AI-investeringen "redefining what's possible across every part of our business." De markt reageerde negatief: de aandelen van Alphabet daalden met meer dan 7%.

Tesla: leveringen boven verwachting, marges stellen teleur

De resultaten van Tesla vertoonden een vergelijkbaar beeld. Het bedrijf leverde 480,126 voertuigen af, meer dan verwacht, maar de brutomarge in de autodivisie kwam uit op 16.3%, ruim onder de 18.04% waarop analisten hadden gerekend.

De kapitaaluitgaven stegen op jaarbasis met 142% naar $5.8 miljard, terwijl Tesla zijn robotaxi- en AI-initiatieven opschaalt. Anders dan bij Alphabet zijn de AI-uitgaven van Tesla gericht op autonome rijsystemen en een speciaal gebouwd robotaxinetwerk, in plaats van cloudinfrastructuur — weddenschappen die op schaal nog geen omzet genereren. Elon Musk vertelde analisten dat het bedrijf vertrouwen houdt dat de investeringen rendement zullen opleveren. De aandelen van Tesla daalden 13.5%.

Verkoopgolf breidt zich uit over Big Tech

De reactie bleef niet beperkt tot de twee bedrijven. Amazon daalde bijna 5%, Meta verloor bijna 4% en Microsoft zakte meer dan 2%. De Philadelphia Semiconductor Index was al meer dan 20% teruggevallen vanaf de piek van eind juni voordat deze kwartaalcijfers werden gepubliceerd.

Uit een analyse van Reuters bleek dat Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta en Oracle gezamenlijk op koers liggen om tegen 2027 meer aan capex uit te geven dan zij aan vrije kasstroom genereren. Concreet zijn deze bedrijven van plan om voor elke $1 aan extra operationele kasstroom die zij tussen 2025 en 2027 verwachten te genereren, $1.57 toe te wijzen aan kapitaaluitgaven.

Die verhouding was houdbaar toen deze ondernemingen voornamelijk opereerden met softwaremarges en beperkte infrastructuurvereisten. AI verandert dat economische model fundamenteel, omdat het trainen en draaien van grote taalmodellen dichte clusters van gespecialiseerde chips vereist — vooral Nvidia GPU's — ondergebracht in energie-intensieve datacenters. De uitbouw legt ook een toenemende druk op elektriciteitsnetten, waarbij meerdere hyperscalers kernenergie- en hernieuwbare-energiecontracten nastreven om aan de verwachte energiebehoefte te voldoen.

Meerdere topbestuurders bij Big Tech hebben in recente cijferseizoenen erkend dat de concurrentiekosten van te weinig investeren in AI groter zijn dan het financiële risico van overcapaciteit, waardoor de sector in feite vastzit aan aanhoudende uitgaven, ongeacht de zichtbaarheid van rendement op korte termijn.

Keith Lerner, chief investment officer bij Truist, omschreef de verkoopgolf eerder als een sectorrotatie dan als een bredere uitstap uit de markt, en wees erop dat industrie, energie en gezondheidszorg relatieve kracht hebben laten zien.

"The bull market still deserves the benefit of the doubt, but this reinforces our view from the past month that markets were entering a bumpier period," zei Lerner.

Beleggers richten hun aandacht nu op Meta en Microsoft, die beide op 29 juli cijfers publiceren, gevolgd door Amazon op 31 juli. Die resultaten zullen helpen bepalen of de dalingen van deze week een geïsoleerde reactie waren of het begin van een bredere herwaardering van door AI gedreven waarderingen.