Vanaf het allereerste begin dachten de Google-oprichters Larry Page en Sergey Brin na over het potentieel van het bedrijf voor astronomische groei. De naam was afgeleid van "googol", de term voor het getal 1 gevolgd door 100 nullen, en van de in 1998 opgerichte zoekmachine werd verwacht dat die zo groot zou worden als het internet toeliet.

Het bedrijf is sindsdien ver buiten de grenzen van het internet zelf gegroeid. Alphabet Inc., het moederbedrijf van Google, heeft nu een waarde van ongeveer 1,9 biljoen dollar en staat nummer 1 op Fortune's lijst van meest innovatieve bedrijven van 2026. De activiteiten van Alphabet zijn opgedeeld in vier segmenten, variërend van diensten als Search en YouTube, cloudcomputing en de zelfrijdende auto's van Waymo tot private equity en het AI-onderzoek van DeepMind.

Page, met een vermogen van circa 295 miljard dollar de op een na rijkste persoon ter wereld volgens de Bloomberg Billionaires Index, heeft de vruchten geplukt van het succes van Alphabet. Hij was ceo van Google van 1997 tot 2001 en opnieuw van 2011 tot 2015, en leidde daarna Alphabet tot 2019. Page is nog steeds bestuurslid en aandeelhouder en controleert het bedrijf feitelijk samen met Brin, die zich opnieuw steeds meer betrokken toont bij de AI-inspanningen van het bedrijf. Brin is de op drie na rijkste persoon ter wereld, met een vermogen van 274 miljard dollar.

Woensdag is het 22 jaar geleden dat Google naar de beurs ging — het bedrijf werd op 19 augustus 2004 genoteerd, waarbij de aandelen via een Nederlandse veiling voor 85 dollar per stuk werden verkocht, wat circa 1,7 miljard dollar opleverde en het bedrijf toen op ongeveer 23 miljard dollar waardeerde — en hoewel het bedrijf in die periode enorm is gegroeid, was het Apple-oprichter Steve Jobs die vooruitziende wijsheid gaf over de toekomst ervan. Alphabet heeft nu de op een na grootste beurskapitalisatie ter wereld.

Het openhartige advies van een mentor

Page bezocht Jobs tegen het einde van diens leven, in 2011, om openhartig advies van zijn mentor te ontvangen:

"Het belangrijkste waar ik de nadruk op legde, was focus", aldus Jobs volgens Walter Isaacson, de auteur van de biografie van Jobs. "Het is nu alle kanten op. Op welke vijf producten wil je je richten? Doe de rest weg, want die trekken je omlaag. Ze maken van je een Microsoft. Ze zorgen ervoor dat je producten aflevert die adequaat zijn, maar niet uitstekend."

Jobs sprak uit pijnlijk opgedane ervaring: nadat hij in 1997 terugkeerde naar een noodlijdend Apple, vereenvoudigde hij het uitgedijende productaanbod van het bedrijf tot een beroemd eenvoudig raster van vier kwadranten, een opruiming die algemeen wordt gezien als een motor achter het herstel van Apple. Hij overleed op 5 oktober 2011 op 56-jarige leeftijd, enkele maanden na dat laatste gesprek met Page.

"Hij had gelijk", zei Page tegen Fortune's voormalige ceo Alan Murray op Fortune's Global Forum in 2015, enkele dagen nadat Alphabet in oktober van dat jaar was opgericht. "Al deed hij het zelf ook prima."

Jobs' advies opvolgen

Page luisterde aanvankelijk wel, en spoorde werknemers aan zich te richten op Android-producten en het inmiddels opgeheven Google+ (voor consumenten gestopt in 2019). Maar de groei van Alphabet suggereerde dat het bedrijf klaarstond voor grotere dingen — en meer daarvan.

De herstructurering die Page in 2015 aankondigde, maakte van Alphabet een holding boven Google, waarbij Sundar Pichai ceo werd van de zoekmachine-divisie terwijl Page en Brin het moederbedrijf leidden — een structuur die Pichai volledig overnam toen de oprichters zich in 2019 terugtrokken uit de dagelijkse leiding.

Alphabet was bedoeld als container voor de toekomstige ventures van Google, inclusief meer exotische ideeën zoals contactlenzen die glucose meten, een project dat de gezondheidstak Verily in 2018 beëindigde. Hoewel Page toegaf dat Jobs op een bepaald niveau gelijk had, geloofde hij ook dat de ventures van Alphabet met elkaar verbonden waren, met het argument dat energie, telecommunicatie en transport allemaal onder dezelfde paraplu passen.

"Ik vond het altijd nogal stom als je zo'n groot bedrijf hebt en je kunt maar, zeg, vijf dingen doen", zei Page in een fireside-gesprek met Khosla Ventures in 2014, met een steek richting Jobs.

Een naam gekozen zonder marktonderzoek

Page en Brin waren zo zeker van Alphabets naam en doel dat ze die niet eens met marktonderzoek hebben getest.

"Ik wilde een naam waar mensen trots op zouden zijn om voor te werken", zei Page. "Maar [ik] wilde eigenlijk niet dat die te pakkend zou zijn, omdat het idee niet echt was om een consumentenmerk te hebben zoals Google, maar echt een merk waar bedrijven deel van uitmaken."

Alphabet was een merk voor zijn werknemers en investeerders, aldus Page. Maar de eer voor de naam neemt hij niet voor zichzelf op.

"Ik koos Google, dus [Sergey] koos Alphabet."

Tweeëntwintig jaar later vat deze uitwisseling nog steeds de centrale spanning samen in het verhaal van Alphabet: een bedrijf dat is gebouwd op het doen van veel meer dan vijf dingen, en de druk om elk daarvan uitstekend te houden.

Een versie van dit verhaal werd op 26 maart 2024 gepubliceerd op Fortune.com.

Bron: Fortune