De wereldwijde opmars van Alexandra "Alex" Eala bereikte een nieuw hoogtepunt: de Filipijnse tennisster veroverde een plek op de prestigieuze lijst "TIME100 NEXT: The World's Most Influential Rising Stars", midden in haar kansrijke campagne bij de Aziatische Spelen in Aichi-Nagoya, het belangrijkste multi-sportevenement van het continent dat elke vier jaar wordt gehouden.

TIME Magazine, een van de toonaangevende publicaties van de Verenigde Staten die bekendstaat om het rangschikken van 's werelds machtigste, invloedrijkste, rijkste en grootste mensen, onthulde donderdag de next-generation-lijst — een aftakking van het vlaggenschip TIME100 voor opkomende sterren van over de hele wereld — waarmee de 21-jarige Filipijnse trots opnieuw een hoofdstuk toevoegde aan de nationale geschiedenis, buiten de sport om.

Ms. Eala staat genoteerd in de categorie Innovators, waarin zij de enige tennisser ter wereld op de lijst is. Andere opgenomen atleten zijn onder meer Olivia Miles (vrouwenbasketbal), Arch Manning (American football), Folarin Balogun en Naomi Girma (voetbal), Vaibhav Sooryavanshi (cricket) en Tyrese Maxey (basketbal).

Haar opname wordt gestut door een uitzonderlijk jaar dat haar naar de 18e plaats in de WTA-wereldranking katapuleerde — de wekelijkse ranglijst van de tour, gebaseerd op een rollend 52-weken-puntensysteem — de hoogste positie ooit behaald door een Filipijnse speler, man of vrouw.

De vaart blijft niet staan bij de reportage in TIME Magazine. Ms. Eala heeft ook de weg vrijgemaakt voor een nieuwe Filipijnse mijlpaal: een WTA 250-evenement in Manilla. De Philippine Tennis Association bevestigde donderdag dat het land is toegevoegd aan de WTA-kalender van 2027, waarmee eindelijk een tour-evenement op 250-niveau in november 2027 is zeker gesteld — het eerste in zijn soort op Filipijnse bodem — bovenop het tweede jaar dat het land een toernooi op 125-niveau organiseert in januari 2027, waardoor lokale fans twee thuisdata op de kalender kunnen omcirkelen.

Het 125-niveau is een challenger-tier in de WTA-structuur en telt niet mee als officiële tourtitel, terwijl het 250-niveau — het instapniveau van de WTA Tour onder de 1000-toernooien en de Grand Slams — dat wel doet. Ms. Eala heeft twee 125-titels in haar bloeiende carrière, maar werd dit jaar pas officieel WTA-kampioen genoemd, na winst op de WTA 500 DC Open in augustus.

Eerder dit jaar inspireerde Ms. Eala de natie door de historische WTA 125 Philippine Women's Open te headlinen, waar ze de kwartfinales bereikte voordat ze verloor van de uiteindelijke kampioene Camila Osorio uit Colombia.

Volgens TIME verdiende Ms. Eala haar plek door de vierde ronde van Wimbledon en de derde ronde van de US Open te bereiken, samen met de winst van de WTA 500 Mubadala Citi DC Open in Washington en de WTA 125 Birmingham Lexus Birmingham Open in Engeland.

Ms. Eala brak in 2025 voor het eerst door op de wereldtennisscène met een sprookjesachtige run naar de halve finales van de Miami Open als wildcard, bekroond met overwinningen op drie Grand Slam-kampioenen. Ze werd ook uitgeroepen tot WTA's "Star of the Swing" voor de gras- en hardcourtperiode, een erkenning van haar ongeëvenaarde aanhang en populariteit als een van 's werelds tennislievelingen.

De prestatie wordt nog zoeter gemaakt doordat de 40-jarige Spaanse legende Rafael Nadal persoonlijk haar verhaal schreef voor het gerenommeerde blad.

"Alexandra (Eala) was de eerste speler met wie ik een tennisbaan deelde na mijn pensioen. Op een dag vroeg ze of ik zin had om even met haar te slaan. Voor het eerst in vele maanden pakte ik weer een racket en speelde ik weer," zei de heer Nadal, verwijzend naar zijn training met Ms. Eala vorig jaar, na zijn afscheid in 2024 met 22 Grand Slam-titels en twee olympische gouden medailles.

"Ik heb het geluk gehad Alex te kennen sinds ze haar reis begon bij de Rafa Nadal Academy, en ik heb haar geweldige carrière van dichtbij gevolgd. En ze heeft nog volop ruimte om te groeien. Een van haar grootste kwaliteiten is juist haar vermogen om te luisteren, te leren en bleef verbeteren."

Voor de heer Nadal — Ms. Eala's mentor sinds haar juniorentijd, toen ze de Filipijnen verliet om een toen onbereikbare ster na te jagen op de meedogenloze internationale tenniscircuit — gaat de erkenning over meer dan alleen haar spel.

"Maar misschien nog belangrijker: Alex blijft een geweldig mens — warm, benaderbaar en bescheiden. Het is niet eenvoudig om op zo'n jonge leeftijd een echt fenomeen te worden, en ze verdient veel lof voor het feit dat ze met beide voeten op de grond blijft. Nu blijft er niets anders over dan te blijven genieten van haar vooruitgang."

Naast Ms. Eala heeft ook de Filipijns-Amerikaanse actrice Isaiones de elite-lijst gehaald, met Emmy-winnares en The Pitt-collega Katherine LaNasa die haar introductie schreef. — John Bryan Ulanday