Terwijl werknemers in de City na de zomerstop terugkeren naar hun bureaus, begint één bestuurder volledig opnieuw. Alex Baldock, de voormalige baas van Currys, neemt dinsdag zijn positie in als chief executive van gezondheids- en beautyretailer Boots, zo begrijpt City AM.

Boots, een van de grootste en bekendste retailers van het Verenigd Koninkrijk, heeft de handtekening weten te zetten van een van de meest besproken topmannen in de City. Baldock begon zijn loopbaan als managementconsultant voordat hij bij Barclays aan de slag ging als corporate director. Later leidde hij zes jaar lang online retailer Very, voorafgaand aan zijn periode als chief executive van Currys.

Terwijl Boots zich opmaakt om Baldock te verwelkomen, staat het bedrijf voor een grote beslissing. De eigenaar, het Amerikaanse private-equitybedrijf Sycamore Partners, dat Boots verwierf als onderdeel van de circa $10 miljard tellende overname van Walgreens Boots Alliance die in 2025 werd afgerond, weegt een beursintroductie (IPO) af tegen een nieuwe privéverkoop — beide zouden de retailer meer dan £7 miljard kunnen waarderen.

Boots had verkoopgesprekken gevoerd met de familie Weston, de miljardairseigenaren van het in de FTSE 100 genoteerde Associated British Foods, en met de Australische farmaceutische groep Sigma Healthcare. Sigma stapte in juni uit die gesprekken, wat de speculatie voedde dat een terugkeer naar de openbare markten in Londen de meest waarschijnlijke toekomst voor Boots zou kunnen zijn. De retailer stond tot de verkoop van £11,1 miljard in 2007 in Londen genoteerd, toen het als eerste FTSE 100-bedrijf ooit de markt verliet bij een overname door private equity — een stukje geschiedenis dat een hernieuwde notering een symbolisch moment zou maken voor de Londense markt, die de afgelopen jaren verschillende opvallende vertrekken heeft meegemaakt.

Of Boots nu kiest voor een beursgang of een privéverkoop, de opdracht van Baldock zal zijn "gericht op het versnellen van groei, het verbeteren van productiviteit en het sterk positioneren van Boots voor wat er ook komt", aldus onafhankelijk retailanalist Catherine Shuttleworth tegenover City AM.

Baldock oogstte lof voor zijn succesvolle herstel van Currys, waar hij het winkelbestand van de groep drastisch inkromp, de kasstroom versterkte en de winstgevendheid verbeterde. Het aandeel van het FTSE 250-bedrijf stond onder druk toen Baldock in februari 2018 werd benoemd als chief executive, nadat het bijna 60 procent van zijn waarde had verloren sinds de top van het aandeel aan het begin van 2016. Maar het aandeel Currys is het afgelopen jaar met ruim 32 procent gestegen tot 150p en het bedrijf verhoogde zijn winst met een vijfde tot £153 miljoen in het boekjaar tot mei.

"Currys beweegt in de juiste richting op elk punt dat ertoe doet," aldus Baldock in zijn laatste update aan aandeelhouders. "Ik zal mijn hele leven een loyale klant, pleitbezorger en aandeelhouder van Currys zijn en zullen Fredrik [Tonnesen] en zijn wereldklasse-team blijven aanmoedigen."

Baldock wordt in de City bewonderd om zijn talent om een heldere strategie over te brengen aan zowel investeerders als collega's, aldus Shuttleworth. "Hij heeft een staat van dienst in het nemen van grote, gevestigde retailers en deze scherper, moderner en commerciëler te maken."

Toen Baldock bij Currys kwam, kampte de elektronicaretailer met een noodlijdende mobiele tak, een gebrek aan diensten met hoge marges en een "opgeblazen" logistiek netwerk, aldus analist Wayne Brown van Panmure Liberum. "Het was een bedrijf dat veel aandacht nodig had en dat een centrale kern en focus miste. En dat is precies waar Alex Baldock erg goed in is."

Veel van de problemen waar Currys in 2018 mee kampte, spelen bij Boots in 2026 niet. Boots profiteert van een hogere bestedingsfrequentie dan de elektronicasector, biedt enkele diensten met hogere marges en kan een loyale klantenbasis opbouwen dankzij zijn brede aanbod, dat naast retail ook opticiens en apotheken omvat — een voordeel in een Britse markt voor gezondheid en beauty waar concurrenten zwaar investeren in winkelbestanden en eigen merklijnen.

Toch heeft Baldock nog werk te verzetten, aldus Brown. "De kwaliteit van het vestigingenbestand varieert enorm. Er zijn enkele werkelijk fantastische flagshipwinkels, en er zijn vervolgens een groot aantal winkels die veel zorg en aandacht nodig hebben." De groep exploiteert meer dan 1.800 winkels in het Verenigd Koninkrijk en investeerde het afgelopen jaar in renovaties van meer dan 40 flagshiplocaties en meer dan 180 beautyafdelingen. Maar het vestigingenbestand van Boots blijft "doorgeslagen naar" winkels op hoofdstraten in kleine steden, aldus Brown, die "zwakkere economie" hebben. De groep zou door moeten zetten met het openen van meer vestigingen die uitsluitend op beauty en gezondheid gericht zijn, voegde hij eraan toe.

Naast het uitgebreide winkelprofiel en de concurrentie van retailers als Holland & Barrett en Marks & Spencer zal Baldocks eerste taak zijn om de basis te leggen voor een cultuuromslag bij Boots, aldus Brown. "Er gaan veel mensen in het bedrijf werken die er al vele jaren zitten, en je grootste uitdaging is hen voor je winnen."

Baldock genoot een "sterke en loyale aanhang" bij Currys, aldus een bestuurder van de retailer tegenover City AM. "Hij is een strategisch denker maar kan inspelen op veranderende omstandigheden waar nodig," aldus de bestuurder, die eraan toevoegde dat zijn succes in het door Currys loodsen van de Covid-19-pandemie aantoonde dat hij "koelbloedig in een crisis" is.

Een andere voormalige collega, die tijdens Baldocks periode bij de online retailer in het middenkader van Very werkte — destijds bekend als Shop Direct —, vertelde City AM dat de nieuwe baas van Boots een "groot slagertype" is. Baldock werd bij Very aangenomen vanwege zijn "gezag" en "serieuze aanpak," aldus de collega. "Ik denk dat de verwachting van hem bij Boots is dat hij een niveau van expertise en ernst in dat bedrijf zal brengen."

Terwijl Baldocks voorganger bij Very bekendstond om zijn toegankelijkheid, kwam Baldock over als een "strenge taakmeester," aldus de collega. "Hij is gericht op het resultaat en minder op de zachtere elementen. Maar ik heb zeker van zijn periode genoten en gezien dat hij een positieve verandering teweegbracht in Shop Direct."

Sinds Sigma Healthcare zich uit de verkoopgesprekken terugtrok, heeft Boots geweigerd zich uit te laten over de vraag of het de voorkeur geeft aan een verkoop aan de Westons of aan een terugkeer naar de Londense effectenbeurs. Mensen dicht bij het bedrijf benadrukken dat het zijn groeistrategie onafhankelijk van deze gesprekken voortzet. Baldocks eerste maanden zullen daarom vermoedelijk nauwlettend worden gevolgd voor signalen over zowel het tempo van operationele verandering als de tijdlijn van een eventuele beslissing over het eigendom.

"Duidelijk, vanuit het perspectief van de openbare markten gezien, zou ik het geweldig vinden als het bedrijf naar de beurs gaat," aldus Brown van Liberum. "Ik denk dat de City veel vertrouwen in Baldock zou hebben vanwege wat hij heeft geleverd. Hij heeft zeker zijn aanhangers daarbuiten en hij heeft in het verleden goed werk geleverd."

Bij de aankondiging van Baldocks benoeming in mei zei een woordvoerder van Boots: "Kijkend naar de toekomst zijn we er volledig op gericht om voor al onze gemeenschappen een uitzonderlijke ervaring te blijven bieden en geloven we sterk in de kans op significante langetermijngroei bij Boots.

"Alex is een ervaren, transformerende leider met een staat van dienst vol successen en we zijn verheugd dat hij ons komt versterken nu we beginnen aan onze volgende fase van transformatie, groei en investeringen."