De gouverneursrace van Alaska in 2026 ontwikkelt zich tot een onverwacht probleem voor de Republikeinse Partij: een democraat voert een sterke campagne, terwijl drie Republikeinen in het veld blijven — een verdeeldheid die een van de bekendste politieke waarnemers van de staat wijt aan de zwakte van de GOP-opstelling.

Jonathan Kreiss-Tomkins, een 37-jarige voormalig staatsafgevaardigde, eindigde eerste in de open voorverkiezing van augustus, één stembiljet waarop alle kandidaten ongeacht partij strijden en waarvan de top vier doorgaat. Hij is de enige democraat onder de vier kandidaten die op het stembiljet van november zullen verschijnen. Alle drie de Republikeinen — Bernadette Wilson, Dave Bronson en Treg Taylor — zijn in de race gebleven, wat betekent dat Republikeinse kiezers drie keuzes hebben onder Alaska's systeem van voorkeursstemming, onderdeel van de hervorming van de verkiezingen die de kiezers van de staat in 2020 bij volksraadpleging aannamen. Volgens die regels rangschikken kiezers kandidaten in volgorde van voorkeur; als niemand een meerderheid van de eerstvoorkeursstemmen wint, wordt de laatste kandidaat geëlimineerd en worden die stembiljetten herverdeeld, waarbij het proces zich herhaalt tot een kandidaat een meerderheid behaalt.

Die ongebruikelijke opstelling geeft Kreiss-Tomkins een echte kans om de eerste democraat te worden die gouverneur van Alaska wordt gekozen sinds Tony Knowles, die in 1998 een tweede termijn won en in 2002 het ambt verliet.

Larry Persily, een lange tijd waarnemer van de Alaskaanse politiek die eerder eigenaar was van de Wrangell Sentinel en redactiellepurplegid van de Anchorage Daily News was, vertelde aan The Guardian dat Kreiss-Tomkins' sterke positie zowel door zijn campagne als door de nationale politiek wordt bepaald. "They just put up a bunch of political losers", zei Persily over de Republikeinen.

Een recent tweeledig onderzoek van AARP illustreert waarom de Republikeinen zich zorgen maken. Kreiss-Tomkins kreeg 40 procent van de eerstvoorkeursstemmen, terwijl Wilson, Bronson en Taylor gezamenlijk 41 procent behaalden. De telling volgens het voorkeursstemsysteem toonde aan dat Kreiss-Tomkins Wilson, de vooraanstaande Republikein, versloeg met een marge van 10 punten.

Wilson heeft zowel Bronson als Taylor opgeroepen zich terug te trekken, zodat de Republikeinen zich achter haar kunnen verenigen, maar geen van beide heeft ingestemd. Bronson handhaaft dat de GOP kan winnen als conservatieve kiezers alle kandidaten van de partij rangschikken in plaats van alleen een eerste voorkeur aan te duiden.

De strijd vindt plaats in een staat die president Donald Trump in 2024 met 13 punten won. De Republikeinse gouverneur Mike Dunleavy trekt zich na twee termijnen terug, en het Permanent Fund Div van de staat, dat de kiezers niet waarderen, behoort tot de campagneonderwerpen. De uitkering van 2026 is vastgesteld op $1.000, samen met $200 voor energiebrandstofverlichting.

Kreiss-Tomkins heeft zijn campagne gericht op persoonlijk contact met kiezers. Afgelopen zomer legde hij honderden kilometers af per boot langs de Yukon River en bezocht hij kleine dorpen waar kandidaten doorgaans niet komen. Hij heeft onderwijs en het verlagen van de dagelijkse kosten tot de kernpunten van zijn programma gemaakt.

Ook de Republikeinen ondervinden hun eigen moeilijkheden. Wilson eindigde als derde in de voorverkiezing, achter Kreiss-Tomkins en de democraat Tom Begich. Begich trok zich vervolgens terug uit de race en steunde Kreiss-Tomkins, waardoor Taylor zich bij de laatste vier kon voegen naast Wilson en Bronson.

Nu alle drie de Republikeinen op het stembiljet van november blijven staan, de strijd uitwijzen of GOP-kiezers al hun favoriete kandidaten rangschikken — of dat Kreiss-Tomkins zijn voorverkiezingszege kan omzetten in een zeldzame democratische overwinning in Alaska.