Verschillende Republikeinse kandidaten in Alabama uiten zorgen over tekenen van afnemende partijenthousiasme voorafgaand aan de herfstcampagne, uit vrees dat een tegenvallende opkomst de Democraten in november een onverwachte impuls kan geven.

De waarschuwingssignalen kwamen aan het licht tijdens de voorverkiezingen in de staat. De opkomst bij de voorverkiezingen in mei lag staatswijd op 23%, maar het aantal mensen dat een Democratisch stembiljet nam steeg vergeleken met vier jaar eerder, terwijl de opkomst in overwegend Republikeinse gebieden gelijk bleef. Bij de specifieke congresvoorverkiezingen van 13 augustus in vier districten — waarvan de meeste betwiste Republikeinse races kenden — was de opkomst slechts 5%.

"De Republikeinen beheersen de staat. De meeste mensen in deze staat zijn Republikeins en stemmen betrouwbaar Republikeins," zei staatsrekenmeester Andrew Sorrell, een Republikein die zich herkiesbaar stelt, donderdag in een interview. "Als we het ooit slecht doen in een verkiezing, is dat niet omdat mensen wakker werden en besloten vandaag Democraat te zijn.kens als we verliezen, is het omdat onze mensen thuisblijven en niet gaan stemmen."

Er zijn meerdere berichten gestuurd naar Scott Stadthagen, voorzitter van de Republikeinse Partij van Alabama, met het verzoek om commentaar.

De Republikeinen beheersen de regering van Alabama volledig sinds 2012. De Democraten zijn sinds 2010 een kleine minderheid in de wetgever van Alabama en hebben sinds 1998 geen gouverneursrace meer gewonnen.

Toch staat de partij voor aanzienlijke tegenwind bij het ingaan van de tussentijdse verkiezingscyclus, gedreven door zorgen over inflatie en de onpopulariteit van president Donald Trump. Historisch gezien heeft de partij die het Witte Huis beheerst bijna bij elke tussentijdse verkiezing sinds de Tweede Wereldoorlog zetels in het Huis van Afgevaardigden verloren. Eerder dit jaar tekenden GOP-wetgevers het 2e congresdistrict opnieuw — momenteel vertegenwoordigd door de Democratische afgevaardigde Shomari Figures uit Mobile — om een Republikein te bevoordelen.

Toch heeft Sabato's Crystal Ball, de voorspeller van congresraces gepubliceerd door het Center for Politics van de Universiteit van Virginia, de beoordeling van de race recentelijk verschoven van "Likely Republican" naar "Leans Republican" — een verschuiving richting het competitieve einde van de schaal — onder meer verwijzend naar verwachtingen van een sterke opkomst onder zwarte kiezers, die doorgaans Democraat stemmen. De opkomst onder zwarte kiezers wordt verwacht te stijgen in het hele Zuiden, nadat Republikeinse inspanningen deze lente Figures en andere zwarte leden van het Congres door hertekening van districten uit hun zetels probeerden te verdrijven.

"Misschien als het enthousiasme onder zwarte kiezers hoger is, misschien als de opkomst lager is in bijvoorbeeld het Wiregrass-deel van de staat, kun je zien dat afgevaardigde Figures een grote opkomst krijgt in Montgomery, terwijl de landelijke gebieden dichterbij blijven omdat daar de opkomst mogelijk lager is, en hij zo zijn zetel behoudt," zei J. Miles Coleman, redactielid bij het Center for Politics. De Wiregrass is een grotendeels landelijke, overwegend Republikeinse regio in de zuidoostelijke hoek van de staat.

Afgevaardigde Rhett Marques, Republikein uit Enterprise en de Republikeinse kandidaat voor het 2e congresdistrict, heeft openlijk zijn zorgen geuit over de lage opkomst tijdens de voorverkieen. Tijdens een campagnebijeenkomst zei hij dat "stemmen er gaan toe doen, niet alleen voor deze staat, maar voor de richting van ons land."

Tabitha Isner, voormalig vicevoorzitter van de Democratische Partij van Alabama, zei bemoedigd te zijn door de stemtotalen tijdens het voorverkiezingsseizoen eerder dit jaar.

"In het grote geheel denk ik dat we een hoger dan normaal niveau van Democratische betrokkenheid zien en een lager dan normaal niveau van Republikeinse betrokkenheid," zei ze maandag in een interview.

Anderen wezen erop dat opkomstzorgen de partijlijnen overstijgen.

"Er is geen gekozen functionaris of kandidaat in de Verenigde Staten van Amerika die zich geen zorgen maakt over de opkomst," zei afgevaardigde Chris Pringle, Republikein uit Mobile, dinsdag in een interview. "We zijn kandidaten, we hebben mensen nodig die komen opdagen om te stemmen."

Tussentijdse opkomstachterstand

De opkomst bij tussentijdse verkiezingen blijft doorgaans achter bij die van presidentsverkiezingsjaren. In 2024 was de opkomst in Alabama bijna 59% — een laagterecord van 30 jaar voor de staat. Bij de tussentijdse verkiezingen van 2022 was het slechts ongeveer 38%, volgens het Election Lab van de Universiteit van Florida, dat opkomstcijfers bijhoudt.

Echter, de specifieke politieke omgeving van de huidige cyclus verergert de problemen van de Republikeinse Partij.

"Met de opkomst van Trump kon Trump in 2024 de populaire stem winnen, en dat kon hij doen omdat hij de Republikeinse Partij herstructureerde, waardoor kiezers die nooit hadden deelgenomen werden aangetrokken, veel landelijke Amerikanen, veel van wat we in de politicologie 'low propensity voters' zouden noemen," zei Spencer Goidel, universitair docent politicologie aan Auburn University.

Trump, wiens naam op een stembiljet zijn kiezers naar de stembussen kan brengen, stelt zich dit jaar niet kandidaat — een dynamiek die problematisch kan blijken voor Republikeinse kandidaten. De president drong er bij aanhangers op aan om te stemmen bij de komende verkiezingen tijdens een recente tussentijdse conventie in Texas.

"Weet je wat er gebeurt als je niet stemt? Je gaat naar de hel," zei hij op de conventie. "Ga stemmen, ga stemmen!"

Andere Republikeinen hebben alarm geslagen over mogelijke GOP-apathie, terwijl de Democraten geënergiseerd lijken.

"De Democratische achterban is enthousiast," zei John Wahl, voormalig voorzitter van de Republikeinse Partij van Alabama en de kandidaat van de partij voor luitenant-gouverneur. "Ze zijn niet blij met wat er in Washington gebeurt. Ze houden niet van Donald Trump, ze zijn betrokken bij dit verkiezingsproces, ze gaan opkomen om te stemmen. En ik denk dat Republikeinen onze achterban dezelfde opwinding moeten geven om op te komen stemmen."

De voorverkiezingscijfers onderstrepen de trend. Bij de voorverkiezingen in mei bereikte het ael Democratische stembiljetten 43%, tegen 22% vier jaar eerder. De Democraten boekten ook aanzienlijke stijgingen in het aantal uitgebrachte voorverkiezingsstemmen in de county's Madison, Mobile en Tuscaloosa, die allemaal cruciaal zijn voor de vooruitzichten van de partij.

"Als hetzelfde gebeurt bij de algemene verkiezingen, waar de Democraten dezelfde stijging zien, dan zouden we enkele staatswijd gekozen zetels moeten winnen," zei Isner. "Ik denk dat dat veel Democraten echt enthousiast en hoopvol maakt en veel Republikeinen erg zenuwachtig."

Volgens gegevens op de website van de Secretary of State van Alabama stemden bijna 170.000 mensen in 2022 bij de nominatie van de kandidaat voor gouverneur. Eerder dit jaar trok dezelfde wedstrijd meer dan 365.000 stemmen — een stijging van ongeveer 117%.

"Ik denk dat de Democraten echt gemotiveerd zijn door wat we hebben gezien qua aanvallen op de Voting Rights Act, aanvallen op fundamentele vrijheden, de manier waarop normen en standaarden voor bestuur zijn gebroken," zei Isner. "De mensen voelen zich daardoor niet gerespecteerd."

Maakt het uit?

Het is onduidelijk of de opkomst bij de komende algemene verkiezingen zo laag blijft als bij de voorverkiezingen. En zelfs als dat zo is, is het voordeel voor Democratische congreskandidaten allesbehalve zeker. Republikeinen in Alabama hebben lang geprofiteerd van straight-ticket voting — de praktijk waarbij alle kandidaten van één partij met één keuze worden gekozen: in 2024 was ongeveer twee derde van alle uitgebrachte stemmen straight-ticket, en daarvan ging ongeveer twee derde naar de Republikeinse Partij.

"Het voelt voor mij als een echte hachelijke zaak," zei Mitchell Brown, hoogleraar politicologie aan Auburn University. "Als je naar de marges van de laatste tussentijdse verkiezing kijkt, waren die behoorlijk groot. De dichtstbijzijnde race was 67% Republikeins en 29% Democratisch. Ik zou echt verrast zijn als, plotseling, de Democratische opkomst zo hoog en de Republikeinse opkomst zo laag was dat een Democraat deze marges ooit zou kunnen overwinnen."

Brown voegde eraan toe dat de marge in de gouverneursrace eveneens de Republikeinen bevoordeelt.

"Het zal er in sommige plaatsen toe doen, lokale races, of waar de aantallen echt klein zijn, want daar gebeuren vreemde dingen," zei Brown.

Een lage opkomst, zei ze, zal het meest van belang zijn op plaatsen waar het electoraat een mix is van geregistreerde Republikeinen en Democraten en waar de stemgerechtigde bevolking kleiner is.

De Democraten zijn actief in Madison County, waar de demografie de afgelopen jaren in hun voordeel is verschoven, hoewel de Republikeinen de gekozen ambten blijven domineren.

"Er zijn bijvoorbeeld wisselende wetgevende districten in Madison County waarvan ik denk dat ze in de problemen kunnen komen," zei Sorrell. "Ik heb ook meningen over een paar staatswijd gekzen races die eruitzien alsof ze dichterbij zullen zijn dan ze zouden moeten zijn, maar daar wil ik geen namen bij noemen."

Wahl zei dat het 2e congresdistrict waarschijnlijk "het grootste strijdtoneel in de staat Alabama" zal zijn.

"Dit is een must-win district voor de Republikeinse Partij," zei hij.

Sorrell zei dat de Republikeinen hun kiezers enthousiast moeten houden, of Trump nu op het stembiljet staat of niet.

"Dat ligt aan ons als kandidaten," zei hij. "Als de opkomst slecht is, ligt dat aan de kandidaten. Het is nobodys taak behalve die van de kandidaten om mensen te motiveren om te gaan stemmen."