De Alabama Public Service Commission stemde dinsdag, tijdens een drukke verkiezingsdag, om Alabama Power formeel te verzoeken om vrijwillig en met onmiddellijke ingang te stoppen met het doorberekenen aan klanten van de televisiereclames en andere advertenties waarmee het nutsbedrijf verschillende aspecten van zijn bedrijf promoot. De stap gaat een staatswet vooraf die deze praktijk zal verbieden — maar pas in 2029.

Alabama Power is de grootste elektriciteitsleverancier van Alabama, met een serviceterritorium dat ongeveer twee derde van de staat beslaat. Hoewel het als monopolist opereert, geeft het bedrijf jaarlijks miljoenen dollars uit aan advertenties waarin betrouwbaarheid, klantenservice en andere aspecten van zijn activiteiten worden aangeprezen. De afgelopen maanden lanceerde het een reeks televisiereclames ter promotie van een tariefsverbod dat het eind vorig jaar aankondigde, te midden van zware kritiek op stijgende elektriciteitsprijzen.

Volgens de huidige regels mag het nutsbedrijf klanten de helft van zijn niet-openbaar-veiligheid advertentiekosten doorberekenen. De staatswet die eerder dit jaar werd aangenomen, zal Alabama Power verbieden de kosten van dergelijke reclames in de elektriciteitsrekeningen van klanten op te nemen, wat betekent dat het bedrijf die kosten volledig uit de bedrijfsresultaten zal moeten dragen. De nieuwe wet treedt echter pas in 2029 in werking.

Tijdens de vergadering van dinsdag stelde PSC-voorzitter Cynthia Lee Almond voor om het bedrijf te "verzoeken" om vrijwillig onmiddellijk te beginnen met het uitsluiten van die kosten.

"Ik zie geen enkele reden waarom we niet nu al stappen moeten nemen om dat proces te starten, in plaats van te wachten tot 1 januari 2029," zei Almond tijdens de vergadering.

Haar voorstel stond niet op de agenda van de vergadering, maar kwam na het reguliere rapport van de elektriciteitsafdeling van de commissie.

"Ik stel voor dat de commissie Alabama Power verzoekt om in te stemmen met het uitsluiten van alle advertentiekosten van de vaststelling van retailtarieven tot na 31 december 2028, wanneer de nieuwe wet in werking treedt," zei Almond. "Indien Alabama Power instemt, zou deze tussentijdse maatregel worden weerspiegeld in de [Rate Stabilization and Equalization]-aangiften voor 2027 en 2028."

Commissarissen Jeremy Oden en Chris Beeker IV stemden vóór na een korte discussie.

Meer dan $6 miljoen aan jaarlijkse advertentie-uitgaven

Volgens aangiften van het bedrijf bij de Federal Energy Regulatory Commission gaf Alabama Power vorig jaar meer dan $6 miljoen uit aan algemene advertenties, ongeveer $4 per klant. Uit de federale aangifte wordt niet duidelijk hoeveel van dat totaalbedrag op klanten werd verhaald, of hoeveel mogelijk wordt beïnvloed door het nieuwe verbod. De cijfers komen uit federale openbaarmakingen, terwijl de kosten zelf via het staatsproces voor tariefstelling bij klanten terechtkomen — hetzelfde mechanisme waarop het verzoek van de commissie zich richt.

Alabama Power heeft niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar gereageerd.

Reactie van consumentenorganisatie

Daniel Tait, executive director van Energy Alabama, zei dat de stap een zegen is voor de klanten van Alabama Power, die de afgelopen jaren te maken hadden met enkele van de hoogste elektriciteitsrekeningen van het land.

"We zijn dankbaar voor het leiderschap van voorzitter Almond en de volledige commissie voor het optreden om te voorkomen dat klanten betalen voor de advertenties van Alabama Power," zei Tait. "Eenmaal van kracht zal Alabama op dit gebied een van de sterkste klantbeschermingen van het land hebben."

Stemming vindt plaats vóór grote herstructurering van de commissie

De maatregel zal een van de laatste handelingen zijn van de commissie in zijn huidige samenstelling voordat een grote herstructurering van kracht wordt. In januari wordt het orgaan uitgebreid van drie naar zeven leden. Uittredend gouverneur Kay Ivey heeft vier nieuwe commissarissen benoemd, die in januari in functie treden, waaronder de twee eerste zwarte leden in de geschiedenis van de PSC.

Oden en Beeker verlaten de commissie ook in januari, nadat ze verslagen zijn in Republikeinse voorverkiezingen. Sheriff van Cullman County Matt Gentry neemt de Place 1-zetel van Oden over, en voormalig staatsauditor en PSC-commissaris Jim Zeigler vervangt Beeker in Place 2.

Zeigler, decennialang een terugkerende kandidaat in Alabama, keert 48 jaar na zijn vertrek uit de PSC terug in de commissie. Hij diende één termijn van 1975 tot 1979, in een tijdperk van explodeerde energiekosten en langdurige politieke strijd over elektriciteitstarieven tussen Alabama Power en toenmalig gouverneur George Wallace.

Almond zal het enige resterende lid van de huidige commissie zijn.

De nieuwe commissie met zeven leden wordt geleid door de eerste staatssecretaris van energie van de staat, die wordt aangesteld door gouverneur-elect Tommy Tuberville. De nieuwe secretaris stelt de agenda van de commissie vast, en het negeren van de secretaris vereist een stemming van vijf van de zeven commissarissen.

Tuberville heeft zijn kandidaat voor de functie nog niet aangekondigd. De enige wettelijke eis is dat de secretaris "ervaring moet hebben met nutsregelgeving of energiebeleid of een verwant terrein."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Inside Climate News, een non-profit, onafhankelijke nieuwsorganisatie die verslag doet over klimaat, energie en milieu. Het verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.