Airtel Kenya heeft bij de Communications Authority of Kenya (CA) twee grote licenties aangevraagd die de operator volledig eigendom van zijn nationale infrastructuur en directe controle over de routering van internationaal verkeer zouden geven.

De CA bevestigde de aanvragen in een kennisgeving die op 31 augustus 2026 in de Kenya Gazette werd gepubliceerd, en heeft vóór een definitieve beslissing een commentaarperiode van 30 dagen voor het publiek geopend.

De aanvragen, ingediend onder de Kenya Information and Communications Act Cap. 411A en ondertekend door CA-directeur-generaal David Mugonyi, betreffen een Network Facilities Provider (NFP) Tier 1-licentie en een licentie voor International Gateway Systems and Services.

Hoewel de indieningen eruitzien als routinepapieren van de toezichthouder, signaleren ze een weloverwogen strategische zet.

De telecommarkt in Kenia heeft Airtel al lange tijd structurele beperkingen opgelegd. Om zijn netwerk te draaien, moest het bedrijf afhankelijk zijn van infrastructuur die het niet bezit, en om internationale gesprekken en gegevens het land in en uit te leiden, moest het vertrouwen op systemen van andere bedrijven. Elke keer dat dit gebeurt, betaalt Airtel een prijs in geld, controle en de kwaliteit van dienstverlening die het zijn klanten kan garanderen. Airtel Kenya is een dochteronderneming van Airtel Africa, de pan-Afrikaanse operator die genoteerd is aan de London Stock Exchange en deel uitmaakt van de Indiase Bharti Enterprises-groep, waardoor het een beroep kan doen op middelen op groepsniveau voor infrastructuurinvesteringen.

De NFP Tier 1-licentie zou de infrastructuurkant van deze uitdaging kunnen aanpakken. Ze zou Airtel in staat stellen infrastructuur op nationale schaal te bouwen en te bezitten — zendmasten, glasvezelkabels, datacenters en satellietapparatuur — en capaciteit te verhuren aan andere operators. Deze klasse van licentie is voorbehouden aan spelers met de middelen en ambitie om infrastructuur op die schaal te bouwen. Het bezitten in plaats van huren van infrastructuur is een gebruikelijke route voor operators die hun langetermijnexploitatiekosten willen verlagen en operationele onafhankelijkheid willen verwerven, een model dat in Kenia al wordt gevolgd door infrastructuurintensieve spelers zoals Safaricom, Liquid Intelligent Technologies en het door de overheid gesteunde Telkom Kenya.

De International Gateway-licentie zou Airtel directe controle geven over de systemen die de netwerken van Kenia met de rest van de wereld verbinden, tussenpersonen uitschakelen en het bedrijf meer invloed geven op kosten en dienstkwaliteit van internationaal verkeer.

Als beide licenties worden goedgekeurd, zou Airtel concurreren met Safaricom, Telkom Kenya, Liquid Intelligent Technologies en Faiba op voorwaarden waartoe het eerder geen toegang had — staand op eigen grond in plaats van die van een ander. Safaricom, mede in bezit van het Zuid-Afrikaanse Vodacom en het Britse Vodafone, is al lang de dominante operator in Kenia, en elke verkleining van het infrastructuurverschil tussen het bedrijf en zijn rivalen zou een betekenisvolle verschuiving markeren in de structuur van de markt.

De CA heeft niet aangekondigd wanneer zij over de aanvragen zal beslissen. Elke natuurlijke persoon, onderneming of organisatie die een van beide aanvragen wil steunen of bestrijden, kan schrijven naar de directeur-generaal van de Communications Authority, daarbij duidelijk vermeldend op welke licentiecategorie de inzending betrekking heeft. Een kopie moet ook rechtstreeks naar Airtel Kenya worden gestuurd. Alle inzendingen moeten binnen 30 dagen na de gazetbekendmaking worden ingediend. Los van de beslissing zelf zal de manier waarop de CA met deze aanvragen omgaat worden gevolgd als een test van hoe het licentieregime van Kenia omgaat met een tweede operator die volledig nationaal infrastructuureigendom nastreeft.

De telecommarkt in Kenia is jarenlang gevormd door de infrastructuurvoordelen van zijn grootste spelers. Airtel probeert nu de middelen te verwerven om meer van zijn eigen infrastructuur te bouwen en te beheren.