De Verenigde Staten tellen naar schatting 6% minder luchtverkeersleiders dan tien jaar geleden, terwijl het aantal vluchten dat afhankelijk is van het luchtverkeersleidingssysteem met 10% is gegroeid, volgens een analyse van januari door het U.S. Government Accountability Office. Die groeiende kloof tussen bezetting en verkeersdrukte is de rekensom achter de vluchtvertragingen waarmee reizigers te maken krijgen wanneer posten onderbemand zijn. En het tekort beperkt zich niet tot het Amerikaanse luchtruim.

Landen van Australië tot Qatar strijden nu om dezelfde beperkte groep gecertificeerde luchtverkeersleiders en werven over de grens met werkvisa en salarissen gekoppeld aan ervaring. Het luchtvaartopleidingsbedrijf CAE voorspelt dat er wereldwijd 71.000 nieuwe luchtverkeersleiders nodig zijn tegen 2034 — ruwweg 7.000 per jaar.

De VS kan niet meedoen aan die biedingsstrijd. Elke luchtverkeersleider van de FAA moet de Amerikaanse nationaliteit hebben, waardoor het bureau afhankelijk is van een binnenlands traject dat de grote meerderheid van de kandidaten afwijst.

Voor luchtvaartmaatschappijen bepaalt dat traject het tempo van het hele systeem. Delta-ceo Ed Bastian vertelde aan Fortune in april dat de grootste kans voor AI in de luchtvaart ligt bij de luchtverkeersleiding en niet in het vliegtuig zelf, omdat dat “meer zou betekenen in termen van het helpen van onze klanten aan sneller en efficiënter reizen.”

Waarom luchtverkeersleiders zo moeilijk vast te houden zijn

De GAO schrijft een groot deel van de daling toe aan onderbrekingen in de opleiding. Government shutdowns in 2013 en in 2018 en 2019 bevoren de werving en opleiding, en de COVID-19-pandemie stopte de opleiding volledig voor vier maanden, waarna die bijna twee jaar met verminderde capaciteit doorging. Een hoog verloop van 2019 tot 2024 maakte het herstel moeilijker. Omdat het certificeren van een luchtverkeersleider jaren duurt, werkten de gevolgen van die onderbrekingen nog lang door.

De shutdown van 2025 maakte het tekort groter: in november van dat jaar meldde de FAA dat bijna de helft van de grote luchtverkeersleidingposten onderbemand was, terwijl luchtverkeersleiders zonder loon werkten.

De aard van het werk zelf kan het diepere probleem zijn. “Het is een van de meest stressvolle beroepen die er zijn,” zegt Tiffany Bisbey, assistent-hoogleraar arbeids- en organisatiepsychologie aan de George Washington University. Als luchtverkeersleiders in academisch onderzoek opduiken, zijn dat volgens haar doorgaans proefpersonen in studies naar stress.

De federale overheid zegt hetzelfde. Het Bureau of Labor Statistics omschrijft de werkomgeving zo: “Hun werk kan stressvol zijn omdat maximale concentratie te allen tijde vereist is. Nacht-, weekend- en roterende diensten zijn gebruikelijk.”

Het salaris is niet het probleem

Beloning is niet wat kandidaten weerhoudt. De mediane Amerikaanse luchtverkeersleider verdiende $148.080 per jaar — $71,19 per uur — in mei 2025, volgens het BLS, en de top 10% verdiende meer dan $215.610.

De drempel om te solliciteren is ook lager dan veel mensen denken. De FAA vraagt een bachelordiploma, één jaar geleidelijk verantwoordelijke werkervaring, of een combinatie van beide; nieuwe medewerkers doen daarna meer dan een jaar werkplekopleiding. Toen het bureau dit voorjaar de functie aan Gen Z-gamers uitte, adverteerde het met een salaris van ten minste $155.000 na drie jaar.

Een wereldwijde jacht op luchtverkeersleiders

Andere landen hebben hun eigen tekorten en sommige vullen die op door elders opgeleide luchtverkeersleiders aan te nemen. In september plaatste Airservices Australia een oproep voor ervaren internationale luchtverkeersleiders, met een werkvisum met recht op overgang naar permanent verblijf en de belofte van “de perfecte balans tussen werk en vrije tijd.” Het werven van al gecertificeerde luchtverkeersleiders omzeilt het meerjarige opleidingsproces, en daarom richten dergelijke vacatures zich op ervaring in plaats van nieuwe instromers.

Australië heeft die hulp nodig. In diezelfde maand maakten ongeplande afwezigheid acht van de 49 luchtverkeersleiders van Sydney Airport onbeschikbaar, waardoor op een ochtend ongeveer een derde van de aankomende vluchten vertraging opliep.

De concurrentie werkt in beide richtingen. Qatar wervt luchtverkeersleiders bij Airservices Australia, het Canadese NAV CANADA gebruikte een extern bureau om acht buitenlandse luchtverkeersleiders te recruteren, en Zuid-Afrika verloor 28 luchtverkeersleiders in acht maanden, meldde Reuters deze maand. Een woordvoerder van de brancheorganisatie CANSO vertelde aan het persbureau dat het land dat een luchtverkeersleider opleidt doorgaans de volledige kosten van die opleiding draagt, zelfs als de luchtverkeersleider later vertrekt.

Waarom de VS zich niet snel uit het probleem kan wegwerken

De kwalificatieregels van de FAA verkleinen de groep kandidaten al lang voordat de opleiding begint. Kandidaten moeten de Amerikaanse nationaliteit hebben en jonger zijn dan 31, en slagen voor sollicitatietoetsen, een medische keuring en een veiligheidsonderzoek. “Minder dan 10% van alle kandidaten voldoet aan deze eisen en wordt toegelaten tot het opleidingsprogramma,” zegt de FAA.

Nog minder maken het af: ongeveer 2% van de kandidaten komt in aanmerking voor en rondt het volledige opleidingsproces af, stelde de GAO vast.

Toch werveł het bureau sneller dan in jaren. De FAA nam in fiscaal 2026 2.235 luchtverkeersleiders-cursisten aan, het hoogste aantal ooit, en in het personeelsplan 2026-2028 staat de gecertificeerde beroepsgroep per april op ongeveer 11.000, tegen een doel van 12.563. Dat gat van ruim 1.500 gecertificeerde luchtverkeersleiders is het cijfer om in de gaten te houden nu de recordklassen door een traject gaan dat nog steeds jaren nodig heeft om een volledig gecertificeerde luchtverkeersleider op te leiden.

Dat doel is nieuw. In mei verlaagde de FAA haar bezettingsdoel met ongeveer 2.000 luchtverkeersleiders, met een beroep op de verwachte vraag en wijzigingen in dienstroosters en opleiding. De National Air Traffic Controllers Association zei niet betrokken te zijn geweest bij het opstellen van het plan.

Bisbey ziet geen veilige sneltram. Kandidaten versneld door het traject leiden of de opleiding inkorten is geen werkbare oplossing, zegt ze, en ze vermoedt dat de ontwerpers van de opleiding “waarschijnlijk dachten dat ze nog meer nodig hadden, niet minder.” Zoals ze het formuleert: “Het is zo’n organisatie met hoog risico, en de opleiding is met reden zo zwaar.”

De FAA heeft aan de randen geëxperimenteerd, waaronder een proefprogramma in 2024 waarbij afgestudeerden van twee onderwijsinstellingen in Oklahoma extra opleiding aan de FAA Academy konden overslaan en direct naar de postopleiding gingen. Maar het certificeren van een luchtverkeersleider kost nog steeds jaren, en tot het traject is ingehaald moeten reizigers rekening houden met meer vertragingen.

Bisbey verwacht dat de meeste passagiers die vertragingen voor lief nemen, want weinig mensen ruilen een vertraging in voor een minder veilige vlucht. “Zo vervelend als het is, het zal mensen niet weerhouden om te reizen.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.