LONDEN — De kostbare koerswissel van Air France richting luxe reizen lijkt zijn vruchten af te werpen: met royale porties kaviaar en champagne weet de Parijse luchtvaartmaatschappij de gevolgen van de Iran-oorlog op te vangen, zei chief executive Ben Smith vrijdag tegenover Reuters.

Het bijna zeven maanden oude conflict heeft de kerosinerekeningen tot recordhoogtes gestuwd en reispatronen wereldwijd verstoord, waardoor luchtvaartmaatschappijen — waaronder Air France's moederbedrijf Air France-KLM — gedwongen zijn capaciteit te schrappen en uitgaven in te perken. Kerosine behoort tot de grootste kostenposten van een luchtvaartmaatschappij, waardoor langdurige prijspieken maatschappijen doorgaans naar ingetrokken routes en ingekrapte dienstregelingen dwingen. Air France daarentegen komt de storm door.

De maatschappij heeft geprofiteerd van de buzz rond de televisieserie Emily in Paris en de blijvende fascinatie van toeristen voor de mode, het eten en de hotelwereld van de Franse hoofdstad. Ze heeft vol ingezet op premium aanbod, met verbeterde menu's aan boord met luxe merken en zware investeringen in haar meest winstgevende cabines.

"Alle luxemerken zitten in Parijs. We hebben meer met sterren bekroonde restaurants dan waar dan ook ter wereld, hier in Parijs", zei de heer Smith in de marge van een prijsuitreiking in Londen, waar Air France werd bekroond met de titel voor de beste first class-cabine. "Het is dus een heel bijzondere stad. Het is niet alleen prachtig als culture bestemming, maar ook als luxestad."

Air France is niet de enige die jaagt op premiumvraag. De drie grootste luchtvaartgroepen van Europa — waaronder British Airways-eigenaar IAG en Lufthansa, naast Air France's eigen moederbedrijf Air France-KLM — hebben de afgelopen jaren allemaal vernieuwde first class-cabines onthuld in hun jacht op de groeiende vraag naar premium reizen, vooral van welvarende Amerikaanse passagiers.

De heer Smith zei dat Air France's meest welvarende klanten zich niet laten afschrikken door hogere prijzen. Sommige voormalige gebruikers van privéjets stappen zelfs over naar first class, merkte hij op, om ontwijking te vinden voor de kritiek die gepaard gaat met de hogere uitstoot van privévliegtuigen — een overschakeling die onderstreept hoe de voorste cabines nu dezelfde klanten lokken als de particuliere luchtvaart.

De premium-, business- en first class-cabines boekten dit jaar allemaal groei in boekingen en opbrengsten, ondanks dat Air France de tarieven verhoogde om de gestegen brandstofkosten te compenseren, aldus de heer Smith. De opbrengsten uit first class en premium reizen zijn met 11% gestegen, volgens cijfers van het bedrijf. Premium stoelen maken slechts een klein deel van het vliegtuig uit, maar brengen aanzienlijk hogere tarieven op dan economy, wat verklaart waarom de grootste Europese groepen blijven investeren, zelfs terwijl ze elders bezuinigen.

De heer Smith bagatelliseerde ook zorgen dat de stijgende inflatie in de Verenigde Staten de premiumuitgaven zou kunnen drukken. "We hebben de ticketprijzen aanzienlijk verhoogd, maar nee, het staat er stevig voor. Het gaat beter dan ik had verwacht", zei hij.

Nu de grootste Europese luchtvaartmaatschappijen allemaal op dezelfde premiumreizigers jagen, zal de prestatie van Air France's topcabines naarmate het conflict voortduurt een maatstaf zijn voor de vraag of de vraag naar first class en business de hogere tarieven kan blijven opvangen.

— Reuters