AI-startup Sapien heeft een nieuwe financieringsronde afgerond onder leiding van Ali Partovi van Neo tegen een waardering van 180 miljoen dollar. Het twee jaar oude bedrijf stapt daarmee voorbij financiële-planningssoftware naar een breder systeem dat analyseert hoe operationele beslissingen de onderlijn van een bedrijf beïnvloeden. Tot de klanten behoren inmiddels Bayer, Carlex, Cooper Standard, Blink Charging en Westgate Resorts.

De evolutie van het bedrijf is zichtbaar in hoe klanten het platform gebruiken. Volgens een aanstaande casestudy die Fortune heeft ingezien, herbouwde Sapien een bestaande winstgevendheidsanalyse voor automobieleverancier Carlex en ontdekte dat factoren die het bedrijf had aangemerkt als een positieve bijdrage van 10 miljoen dollar aan EBITDA, in werkelijkheid een verlies van 2 miljoen dollar veroorzaakten.

Sapien vond daarnaast een extra kans van 1,5 miljoen dollar in een klantkanaalpatroon waar het team van Carlex niet naar op zoek was. De analyse duurde ongeveer 20 minuten.

"Het duurde 20 minuten," aldus Jason Waltz, vice-president financiën van de Aftermarktafdeling van Carlex. "Het zou ons waarschijnlijk twee weken hebben gekost, en we waren waarschijnlijk niet tot dat niveau doorgedrongen."

Dit soort onderzoek vormt in toenemende mate de kern van Sapien, dat oprichters Ron Nachum, Pranav Ravella en Arya Grayeli in 2024 lanceerden met een seed-ronde van 8,7 miljoen dollar onder leiding van General Catalyst. Het bedrijf maakt deel uit van een golf van startups die grote taalmodellen en AI-agents toepassen op corporate finance—een domein dat lang werd gedomineerd door op spreadsheets gebaseerde processen en tools als Anaplan, Workday Adaptive Planning en Pigment—hoewel Sapien zich positioneert rond onderzoekende analyse in plaats van planning en rapportage.

Het bedrijf is ook snel gegroeid: het personeelsbestand nam het afgelopen jaar vijf keer toe, met AI-onderzoekers en engineers van Meta, Google en Palantir naast executives en operators van McKinsey & Company, Blackstone, Barclays en Plaid. Nachum, Ravella en Grayeli leerden elkaar op de middelbare school kennen, voordat ze respectievelijk naar Harvard, Stanford en de University of Texas at Austin gingen.

Van FP&A naar operationele beslissingen

Toen Fortune twee jaar geleden voor het eerst sprak met Nachum, die CEO is, was Sapien gericht op FP&A—financial planning & analysis, de financiële functie die verantwoordelijk is voor budgettering, forecasting en het verklaren van afwijkingen tussen plannen en resultaten. Het bedrijf is sindsdien verschoven naar een bredere vraag: niet alleen wat er met de financiële resultaten van een bedrijf is gebeurd, maar welke operationele beslissingen dat veroorzaakten.

Nachum beschrijft Sapien als een financieel en operationeel systeem dat de cijfers in de financiële verslaggeving van een bedrijf verbindt met de onderliggende business. Het idee is dat financiële en operationele teams veranderingen in omzet, marges en cashflow kunnen onderzoeken, de drijvende factoren achter die veranderingen kunnen identificeren en vervolgens naar aanleiding daarvan kunnen handelen.

Dat is iets anders dan het toevoegen van nog een dashboard of het automatiseren van nog een rapport. Sapien zet erop in dat AI meer van het onderzoekende werk kan doen dat traditioneel door financiële en operationele teams werd uitgevoerd.

Carlex heeft het gebruik van Sapien sindsdien uitgebreid naar prijsstelling, voorraad, klantorders, offerte-aanvragen voor OEM's, toeleveringsketen en operaties, aldus Nachum. Cooper Standard en Blink Charging gebruiken het platform op vergelijkbare wijze, volgens de casestudies: analyses die voorheen uren of dagen duurden, worden teruggebracht tot minuten, en teams gebruiken de resultaten om potentiële besparingen en margeverbeteringen te identificeren.

De vertrouwensfactor

Voor Nachum is de grootste obstakel voor AI-adoptie in de financiële wereld niet per se de vraag of de technologie een antwoord kan geven.

"Elk groot bedrijf is rijk aan data en arm aan analyse," zegt hij. Het moeilijkste deel is volgens hem dat financiële teams het antwoord gaan vertrouwen—of de onderliggende cijfers kloppen, de analyse betrouwbaar is en de data van het bedrijf veilig blijven. Het is een zorg die verder reikt dan Sapien: hallucinatierisico en datagovernance worden breed genoemd als barrières voor enterprise-adoptie van generatieve AI, met name in functies zoals finance, waar outputs direct invloed hebben op beslissingen met financiële gevolgen.

Daardoor is vertrouwen een centraal onderdeel van de aanpak van Sapien. Zodra teams het platform comfortabel gebruiken voor financiële analyse, zegt Nachum, kan het gebruik zich uitbreiden naar functies zoals toeleveringsketen, verkoop en accounting.

De uitbreiding weerspiegelt ook Sapiens bredere verschuiving weg van een FP&A-tool. In plaats van finance als op zichzelf staande functie te behandelen, probeert het bedrijf financiële resultaten te verbinden met de operationele beslissingen die die resultaten voortbrengen.

Een van Nachums kerninzetten is het vermijden dat het bedrijf verandert in wat hij een "Excel-copilot" noemt. Het doel is in plaats daarvan een systeem te bouwen dat een bedrijf kan onderzoeken, belangrijke patronen kan vinden en teams uiteindelijk kan helpen die bevindingen om te zetten in herhaalbare processen.

Voor Sapien is dat uiteindelijk de grotere kans: AI niet alleen inzetten om bestaand financieel werk sneller te maken, maar om de operationele beslissingen te vinden die de financiële prestaties van een bedrijf wezenlijk kunnen veranderen. Hoe wijd dat zich verspreidt buiten vroege klanten als Carlex en Cooper Standard, zal een belangrijke maatstaf zijn voor de vraag of de nieuwe waardering van 180 miljoen dollar standhoudt naarmate het bedrijf schaalt.

Door Sheryl Estrada (Sheryl.Estrada@fortune.com). Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.