Negen van de grootste namen in de technologiesector hebben stilletjes ongeveer $3,1 biljoen aan financiële verplichtingen opgebouwd die niet op hun balans verschijnen, waarbij vrijwel de hele blootstelling verband houdt met AI-infrastructuur. Het totaal nam in slechts drie maanden toe met $1,3 biljoen, wat onderstreept hoe snel AI-gerelateerde uitbouw zich vertaalt in langlopende contractuele verplichtingen in plaats van alleen gerapporteerde schulden.

De genoemde bedrijven zijn Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft, Oracle, Nvidia, Broadcom, AMD en SpaceX. Hun gezamenlijke buiten-de-balans-verplichtingen overstijgen nu hun gerapporteerde leases en langetermijnschuld op de balans met ongeveer een factor drie, terwijl hun totale jaarlijkse kapitaaluitgaven rond de $600 miljard liggen.

Wat zit er in het buiten-de-balans totaal

Het bedrag van $3,1 biljoen bestaat voornamelijk uit twee categorieën. Ongeveer $1,2 biljoen betreft niet-aangegane leases, of huurovereenkomsten voor datacenters, grond en faciliteiten die nog niet van kracht zijn. De resterende $1,9 biljoen bestaat uit inkoopverplichtingen, contractuele toezeggingen om chips, apparatuur en andere infrastructuurcomponenten te kopen.

Morgan Stanley zei dat het totaal boven $3,1 biljoen uitkomt wanneer garanties en leases van hyperscalers en chipbedrijven worden meegerekend. Volgens het rapport bedragen de garanties van hyperscalers alleen al meer dan $2,7 biljoen. Deze verplichtingen worden vermeld in de voetnoten van kwartaalrapportages, waar beleggers ze kunnen zien, maar ze staan niet naast de traditionele schuld op de balans zelf.

Een Nikkei-onderzoek in juli schatte dat verborgen verplichtingen bij vijf grote technologiebedrijven samen $1,65 biljoen bedroegen, een achtvoudige toename in vier jaar.

Alphabet’s verplichtingen stegen in één kwartaal fors

Alphabet gaf een van de duidelijkste voorbeelden van hoe snel deze verplichtingen groeien. De inkoopverplichtingen van het moederbedrijf van Google stegen van $332 miljard aan het einde van maart naar $811 miljard aan het einde van juni, een stijging van 152% in één kwartaal.

Zorgen over kasstroom en informatieverschaffing

Sommige hyperscalers zijn al in negatieve vrije kasstroom beland doordat kapitaaluitgaven en aan verplichtingen gerelateerde uitgaven sneller groeien dan de omzet.

Omdat buiten-de-balansverplichtingen niet dezelfde convenanten of aandacht van kredietbeoordelaars activeren als traditionele schuld, kunnen ze zich opstapelen met relatief weinig externe druk. Als de AI-vraag zich niet op grote schaal materialiseert, moeten niet-aangegane leases alsnog worden nagekomen of heronderhandeld, terwijl inkoopverplichtingen nog steeds moeten worden vervuld of afgeboekt.

Ter context: $3,1 biljoen is groter dan het BBP van het Verenigd Koninkrijk en ongeveer vijf keer de jaarlijkse kapitaaluitgaven die deze negen bedrijven momenteel doen. Het totaal nam in één kwartaal ook met meer dan 70% toe, wat extra aandacht vestigt op hoeveel van de AI-infrastructuuropbouw wordt gefinancierd via toekomstige verplichtingen in plaats van alleen huidige uitgaven.

Kredietanalisten zijn begonnen vragen te stellen bij de toereikendheid van de huidige openbaarmakingen. Morgan Stanley’s besluit om een expliciete telling te publiceren wijst erop dat de verkoopzijde zich steeds ongemakkelijker voelt bij de kloof tussen gerapporteerde verplichtingen en de daadwerkelijke contractuele blootstelling.