Op de G20-bijeenkomst in Chapel Hill, North Carolina, spraken techleiders als Sam Altman van OpenAI deze week enthousiast over de mogelijkheden van AI en de noodzaak om meer datacenters te bouwen. Buiten de locatie klonk echter een scherp tegenovergesteld geluid — een splitsing die de bredere landelijke discussie over de snelle fysieke uitbreiding van de sector weerspiegelt.

In een "fireside chat" met de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick omschreef Altman AI als "ongelooflijke magie van intelligentie in een fles", met de waarschuwing dat de infrastructuurbehoeften van AI blijven groeien.

"Zelfs met grote efficiëntiewinsten moeten we veel meer infrastructuur bouwen, tenzij we willen dat dit een duur model wordt, en dat willen we niet", voegde hij eraan toe, volgens het lokale nieuwsmedium de News & Observer.

Ook Palantir-ceo Alex Karp was aanwezig, samen met Nvidia-ceo Jensen Huang, en beiden brachten vergelijkbaar positieve boodschappen uit. Tesla-ceo Elon Musk sprak de bijeenkomst toe via een telefoonverbinding.

Voorbij de veiligheidsafscheiding net buiten de Carolina Inn — het hotel op de campus van de University of North Carolina waar de techleiders bijeenkwamen — verzamelden zich woensdagochtend honderden demonstranten om hun onvrede te uiten over AI, datacenters en de miljardairs die erachter staan, naast andere zorgen.

"We zijn woedend omdat AI-datacenters in veel gemeenschappen het water en de lucht vervuilen", zei Rob, een student die alleen met zijn voornaam genoemd wilde worden.

Anderen, zoals Melisande Timblin, afgestudeerde van de universiteit in 2005, bekritiseerden wat zij beschreef als valse beloftes over langdurige werkgelegenheid van datacenterontwikkelaars.

"Ze komen binnen en verkopen een grote leugen. Ze zeggen: we gaan deze datacenters bouwen. Het gaat honderden banen opleveren bij de bouw. Oké, je geeft deze mensen dus maar een paar jaar werk terwijl je het bouwt", aldus Timblin tegenover Fortune.

Het contrast tussen de taferelen binnen en buiten de G20 onderstreept het groeiende reputatieprobleem waar AI voor staat nu datacenters door het hele land verschijnen te midden van toenemende protesten. Voor een sector wiens leiders enorme investeringen hebben gedaan op voortgezette uitbouw — met meer dan 3.000 extra datacenters gepland of in aanbouw — vormt dat publieke scepticisme een politieke tegenwind die bestuurders niet langer kunnen negeren.

Altman en Anthropic-ceo Dario Amodei hebben beiden hun eerdere sombere waarschuwingen over banenverlies door AI afgezwakt — waarschuwingen die deels de onpopulariteit van de technologie hadden gevoed. Amodei maakte ooit furore met de voorspelling dat AI 50% van de kantoorbanen zou kunnen vervangen, maar noemt AI recentelijk eerder een vermenigvuldiger van banen. Altman zei dit jaar dat AI onwaarschijnlijk leidt tot een "banenapocalyps".

Niettemin gaf Amodei vorige maand toe dat AI een vertrouwenscrisis kent onder het grote publiek, en zei hij dat de technologie een doorbraak moet leveren — zoals het genezen van kanker — om dat vertrouwen terug te winnen.

Omdat zij de meest zichtbare manifestatie van AI zijn, zijn datacenters het brandpunt geworden van protesten in het hele land. Inwoners overal in het land verzetten zich tegen projecten vanwege zorgen over de vraag van datacenters naar elektriciteit en water, evenals de mogelijke vervuiling.

Alleen al in juli organiseerden activisten 142 demonstraties tegen datacenters in 42 staten, meldde Reuters. De publieke opinie lijkt sterk aan hun kant: een peiling van de Economist en YouGov eerder deze week wees uit dat twee derde van de Amerikanen tegen de bouw van een datacenter in hun eigen omgeving is.

Landelijk zijn datacenters een belangrijk thema geworden voor de tussentijdse verkiezingen, aan beide kanten van het politieke spectrum. Zelfs in Texas — de staat met de op één na meeste datacenters van het land — introduceerde de Republikeinse gouverneur Greg Abbott onlangs strengere regels voor datacenters te midden van een krappe herverkiezingsstrijd. De Republikeinse procureur-generaal Ken Paxton, die een nauwe strijd om een Senaatszetel voert, heeft zijn standpunt tegen datacenters eveneens onlangs verhard. Hoe die druk na november vertaalt wordt naar beleid — via vestigingsbeperkingen, nutsregels of lokale zonering — blijft een van de belangrijkste vragen boven de uitbreidingsplannen van de sector hangen.

In North Carolina, waar de G20-bijeenkomst in Chapel Hill plaatsvond, hebben tientallen lokale overheden moratoria of strengere zoningsregels aangenomen nu datacentervoorstellen zich door de staat verspreiden.

Tegelijkertijd zijn er volgens de Associated Press meer dan 3.000 datacenters gepland of in aanbouw, als aanvulling op de circa 4.000 die er al bestaan.

Bestuurders betogen dat het brengen van krachtigere AI naar meer mensen verdere infrastructuurbouw vereist, wat ook de vraag naar bouwbanen en aanverwante diensten aanjaagt. Fabrikanten van bouwmachines bloeien eveneens op. Tekenen van massale banenverdringing door AI zijn nog niet zichtbaar.

In plaatsen als Loudoun County in Virginia — de hoogste concentratie datacenters ter wereld — hebben lokale bestuurders het afgelopen decennium elk jaar de woningbelastingtarieven kunnen verlagen, omdat de daling werd gecompenseerd door inkomsten uit datacenters in de regio.

Niet iedereen buiten de Carolina Inn was woensdag tegen AI zelf. John Montavon, een lokale bewoner en voormalig docent, zei dat hij niet antitechnologie is en dat technologie zowel op "positieve als negatieve manieren" gebruikt kan worden. Toch vroeg hij zich af of de mensen binnen de locatie toevertrouwd zouden moeten worden te bepalen hoe de technologie zich ontwikkelt.

"Ik maak me zorgen over de toekomst van onze gemeenschappen", aldus Montavon tegenover Fortune.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.