De revolutie in artificiële intelligentie zorgt voor een ongekende uitbreiding van de infrastructuur voor data centers. Grote cloudserviceproviders—Google, Meta, Microsoft en Amazon—zitten in een felle race om de snel stijgende vraag naar AI-diensten bij te houden en committeren gezamenlijk honderden miljarden dollars om concurrerend te blijven. Die uitgavenstroom blijft wijd open, ondanks marktvolatiliteit en aanhoudende zorgen dat AI-gerelateerde aandelen in een bubbel zitten.

"Hyperscalers are going to spend maybe between $750 and $800 billion [a year]. Some forecasts even have it up to a trillion, and that would put it at 2.5 to 3% of U.S. GDP, which is just extraordinary for a capital market," zei John Mowrey, chief investment officer bij NFJ Investment Group.

Een aanzienlijk deel van dit kapitaal stroomt naar data centers, die beleggers een pick-and-shovels-benadering bieden voor blootstelling aan de AI-golf. Fortune onderscheidde vier duidelijke instappunten in de data-center-economie: halfgeleiderchips, vastgoed, energie en koeling. Sectorexperts lichtten per categorie de opvallendste aandelen uit, wat laat zien hoe de uitrol zich verspreidt voorbij de bekende AI-namen naar de industriële en fysieke systemen die nodig zijn om de technologie draaiende te houden.

Chips: het brein achter de uitrol

Elk AI-data center is afhankelijk van meerdere onderling verbonden componenten, maar niets functioneert zonder halfgeleiders—het verwerkingsbrein dat deze faciliteiten laat werken.

Zelfs nu bedrijven in hoog tempo de fysieke gebouwen neerzetten waarin deze activiteiten plaatsvinden, kunnen de gespecialiseerde processors die AI-workloads draaien niet snel genoeg worden geproduceerd. De vraag heeft de productiecapaciteit van de sector overtroffen, waardoor halfgeleiders een van de scherpste knelpunten vormen in de hele uitrol, aldus Craig Ellis, research director en senior semiconductor analyst bij B. Riley Securities.

Voor beleggers is dat tekort niet per se nadelig.

"We're at a point where undersupply is so severe that there needs to be a multi-year period of unusually strong capex growth in front of us, and that capex growth is something that is very investable because it has the potential to continue to lift expectations for revenues and earnings," zei Ellis.

Om van die kans te profiteren, raadt Ellis beleggers aan verder te kijken dan chipreuzen als Nvidia, AMD en TSMC en zich in plaats daarvan te richten op bedrijven die de apparatuur produceren waarmee halfgeleiders worden gemaakt.

Applied Materials (AMAT), ’s werelds grootste fabrikant van halfgeleiderapparatuur, is een goed voorbeeld. De kernactiviteit Semiconductor Systems is goed voor ongeveer 73% van de omzet, volgens de meest recente jaarrapportage, en levert aan bedrijven die chips produceren voor computing-, logic- en geheugenapplicaties. Het voordeel zit in de breedte: bijna elke geavanceerde chip en display passeert op enig moment door de tools van Applied, waardoor de blootstelling wordt verspreid over het hele chip-ecosysteem in plaats van te wedden op één type chip.

Ellis noemde ook Lam Research (LRCX) als aantrekkelijk alternatief. Het bedrijf maakt apparatuur voor geheugen- en opslagchips en hoewel het productaanbod smaller is dan dat van Applied Materials, ziet Ellis Lam als bijzonder goed gepositioneerd om te profiteren van een stijging in nieuwe capaciteitsinvesteringen in de komende twee jaar. B. Riley Securities heeft de winsttaxaties voor Lam Research met 25% verhoogd om die vooruitzichten weer te geven.

Marvell Technology (MRVL) is een andere sterke kandidaat, vooral op het gebied van networking—de infrastructuur die duizenden chips binnen een data center snel genoeg laat communiceren om als één geïntegreerd systeem te functioneren. Hoewel minder bekend bij het grote publiek, heeft Marvell volgens analysegroep FactSet een marktwaarde van ongeveer $195 miljard, waarmee het in dezelfde gewichtsklasse zit als Nvidia en AMD. Het trok zelfs een directe investering van Nvidia aan als onderdeel van een samenwerking rond next-generation networking technology.

Op dit moment komt het grootste deel van Marvells omzet van Amazon Web Services, de cloudcomputingtak van Amazon. Hoewel die relatie zeer lucratief is geweest, maakt zij Marvells prestaties ook sterk afhankelijk van één klant. Ellis ziet die concentratie echter als een kans in plaats van een waarschuwingssignaal: als Marvell meer van dit soort klanten kan binnenhalen en zijn netwerkproducten kan opschalen, zou het bedrijf volgens hem aanzienlijk meer winst kunnen genereren dan nu het geval is.

Die investeringen zijn echter niet zonder risico. Chip-aandelen staan bekend om grote koersschommelingen en kunnen worden geraakt door geopolitieke spanningen of veranderingen in hoe hyperscalers hun uitgaven financieren.

Toch meent Ellis dat de sector verschuift van een boom-and-bust-cyclus naar duurzamere, langetermijngroei. Zelfs nadat de SOX—de belangrijkste index voor AI-gerelateerde chipaandelen—26% daalde uit vrees dat de uitgavenhausse zich niet zou uitbetalen, stelt Ellis dat de daling al het grootste deel van dat risico had ingeprijsd, waardoor dit volgens hem een redelijk instapmoment is. De cijfers ondersteunen dat: sinds de verkoopgolf van 28 juli zijn Applied Materials, Lam Research en Marvell elk tussen grofweg 22% en 30% hersteld.

De fysieke ruggengraat van AI: vastgoed

Chips hebben fysieke ruimte nodig om te functioneren, en daar komen real estate investment trusts, of REITs, in beeld. Deze fondsen verhuren klimaatgereguleerde faciliteiten met generatoren en snelle connectiviteit die nodig zijn voor continue, 24/7-operaties.

Patrick Wilson, portfoliomanager bij het real estate securities-team van CenterSquare Investment Management, noemde REITs een solide belegging en wees op de verschuiving van de AI-trainingsfase naar de inference-fase—de fase waarin modellen van training overgaan naar actief gebruik voor dagelijkse vragen. Terwijl de eerste training van AI-modellen plaatsvond in grote, landelijke data centers die waren gekozen vanwege goedkope grond en betaalbare stroom, werkt het dagelijkse gebruik van die modellen het best in faciliteiten dicht bij grote bevolkingscentra, waar kortere geografische afstanden de latency verlagen—de vertraging tussen een verzoek en een antwoord. Omdat gevestigde REITs al de beperkte, "carrier-dense" vastgoedlocaties in deze stedelijke centra controleren, zijn zij uniek gepositioneerd om deze volgende vraaggolf op te vangen.

REITs bieden gewone beleggers ook fiscale efficiëntie. "REITs are only taxed once, provided that they satisfy IRS tax rules. So, if they pay out 90% of their taxable net income into a dividend, there's no corporate level tax that they pay," legde Wilson uit.

Om van deze kans te profiteren, wees Wilson op twee REIT-koplopers: Equinix (EQIX) en Digital Realty (DLR). Equinix fungeert als een belangrijke verhuurder voor internet- en cloudinfrastructuur en runt data centers die servers huisvesten voor duizenden bedrijven, van Fortune 500-ondernemingen tot grote cloudproviders zoals AWS en Google Cloud. Digital Realty heeft meer dan twee decennia besteed aan het kopen en bouwen van vergelijkbare faciliteiten, en profiteert van aanhoudende vraag naar veilige, klimaatgereguleerde serverruimte die nog steeds groter is dan het aanbod. Wilson merkte op dat dit aanbodtekort de REIT in staat heeft gesteld de huren te verhogen, en dat de duizenden huurders het bedrijf stabieler maken dan nieuwere namen die afhankelijk zijn van slechts enkele grote contracten.

Wilson benadrukte echter dat de beleggingsrisico’s blijven bestaan. Data-center-REITs kunnen hard worden geraakt door stijgende rente, die de financieringskosten verhoogt en op vastgoedwaarderingen drukt. Ze zijn ook afhankelijk van het behouden van premiumhuren, waardoor een golf van nieuwe concurrenten hun prijsmacht kan aantasten. Daarnaast zijn er geografische beperkingen om rekening mee te houden. Hoewel data centers dichter bij stedelijke gebieden waardevoller zijn, zijn geschikte locaties daar schaars. "They need a lot of land, and that's not necessarily found in midtown Manhattan," zei hij.

Desondanks ziet Wilson REITs nog steeds als een veiligere keuze dan nieuwere AI-infrastructuurbedrijven met een zware schuldenlast. Als de AI-vraag afzwakt of kortetermijnklanten vertrekken, blijven die bedrijven achter met langlopende verplichtingen en aanzienlijke rentebetalingen, waardoor ze veel kwetsbaarder zijn dan de REITs.

Opwaarts potentieel voor nutsbedrijven: de boom van energie voorzien

De enorme elektriciteitsbehoefte van AI-data centers heeft de energiesector fundamenteel veranderd. Andrew Bischof, nutsbedrijvenanalist bij financiële dienstverlener Morningstar, merkte op dat de jaarlijkse elektriciteitsvraag in de VS decennialang vrijwel vlak bleef, met een groei van slechts 0% tot 0,5%. De stroomhonger van AI heeft dat vooruitzicht drastisch gewijzigd en nutsbedrijven veranderd van historisch laaggroeiende yield-aandelen in voertuigen met betekenisvol opwaarts potentieel.

"You're now seeing more growth-oriented investors coming to utilities because they can provide that six to eight and sometimes 10% annualized growth over the five-year forecast," zei Bischof.

Een bedrijf dat goed gepositioneerd is om te profiteren, is American Electric Power (AEP), een grote openbare utility holdingmaatschappij met hoofdkantoor in Ohio die volgens de website elektriciteit levert aan meer dan vijf miljoen klanten in 11 staten. In afwachting van een forse stijging van de door data centers aangedreven elektriciteitsvraag, is AEP van plan tussen 2026 en 2030 $78 miljard te investeren om de benodigde infrastructuur uit te breiden. Morningstar is positief over deze uitrol, wijst op AEP’s sterke staat van dienst in het opleveren van toegezegde projecten en verwacht dat de investering zal leiden tot een gemiddelde jaarlijkse winstgroei van 9% tot en met 2030—een sterk cijfer voor een nutsbedrijf.

Niet alle nuts-aandelen hebben echter hetzelfde profiel. Bischof merkte op dat in bepaalde regio’s—met name de Mid-Atlantic—de omschakeling naar ondersteuning van data centers heeft geleid tot hogere stroomprijzen en zorgen dat deze extra kosten direct bij de particuliere klant terechtkomen.

Daarom beval Bischof naast AEP ook utilities aan zoals DTE Energy (DTE), Alliant Energy (LNT) en Evergy (EVRG)—bedrijven in regio’s waar toezichthouders en gemeenschappen grotendeels op één lijn zitten over de data-centerhausse.

Voor een meer contrair perspectief op de energiekant van de AI-uitrol stelt David Trainer, CEO van onderzoeksbureau New Constructs, voor om verder te kijken dan alleen nutsbedrijven. Hij betoogt dat alternatieve en groene energie weliswaar groeien, maar nog steeds niet de hoogintensieve stroom kunnen leveren die nodig is voor enorme AI-data centers, waardoor fossiele brandstoffen essentieel blijven om aan deze vraag te voldoen. Daarom ziet Trainer "cheap" traditionele energie-aandelen als een zeldzame kans om de infrastructuurhausse tegen waardeprijzen te benutten, met raffinaderijen zoals Valero (VLO) en HF Sinclair (DINO), waarvan de markt volgens hem doet alsof hun winsten op weg zijn naar een permanente daling van 30% tot 40%.

De boom koelen: thermisch management

Een andere beleggingshoek ligt in de hardware die voorkomt dat AI-data centers oververhit raken. Het enorme elektriciteitsverbruik van deze faciliteiten genereert intense warmte die conventionele luchtkoeling niet voldoende kan beheersen.

Nick Lieb, industrials-analist bij Morningstar, stelt dat dit cooling- en powerapparatuur tot een fundamenteel ander soort AI-trade maakt. Terwijl bedrijven als Nvidia elke een à twee jaar nieuwe vlaggenschip-GPU’s uitbrengen, ontwikkelt de kerntechnologie achter data-centerinfrastructuur zich veel geleidelijker, wat beleggers een stabieler alternatief biedt.

Vertiv (VRT), al lange tijd leverancier van precision cooling- en powersystemen, is volgens Lieb het belangrijkste voorbeeld van een bedrijf dat is gebouwd om van deze trend te profiteren.

"Vertiv owns the original data center cooling brand called Liebert, which actually invented the original computer room air handling unit… in the 1960s. That base technology is still quite relevant today [and] sells a lot of computer room air handling units," legde Lieb uit.

Lieb waarschuwde echter dat deze stabiliteit wordt gecompenseerd door een aanzienlijk concentratierisico: meer dan 80% van Vertivs omzet wordt rechtstreeks gegenereerd binnen de data-centermarkt. Elke vertraging of storing in de bestedingen van de grote hyperscalers kan beleggers in Vertiv kwetsbaar maken.

Voor beleggers die een beperktere blootstelling aan de infrastructuurhausse zoeken, wijst Lieb op power management-bedrijf Eaton (ETN). Slechts ongeveer een kwart van de omzet van Eaton is direct gekoppeld aan data centers; de rest komt uit commerciële gebouwen en andere segmenten van het bredere elektriciteitsnet. Deze diversificatie biedt Eaton een sterkere buffer als de groei van data centers afzwakt. Lieb voegde daaraan toe dat Eaton uniek gepositioneerd is om te profiteren van een Amerikaans elektriciteitsnet dat hij beschrijft als "old and decrepit" en al lang aan vervanging toe. Het bedrijf produceert essentiële hardware—specifiek transformatoren en switchgear—die nodig is om zowel de nieuwe vraag van data centers als deze kritieke nationale infrastructuurupgrade te ondersteunen.

Kwetsbare fundamenten: risico’s aan de horizon

Ondanks het succes van het AI-verhaal waarschuwen sommige waarnemers dat de huidige opleving van kapitaaluitgaven uiteindelijk mogelijk niet de opbrengst zal leveren die velen verwachten.

Lieb ziet de enorme omvang van de huidige uitgaven als een potentiële bron van langetermijnrisico, en wijst erop dat hyperscalers het punt hebben bereikt waarop de kosten van het bouwen van nieuwe data centers beginnen te "exceed the cash that they generate," waardoor techreuzen steeds vaker een beroep moeten doen op de schuldenmarkt en aandelenuitgiftes om kapitaal op te halen.

Trainer noemde de huidige markt een "crowded trade," waardoor het bijna onmogelijk wordt om een duidelijk aandeel te vinden dat niet al te duur is. Hij waarschuwt dat veel van de grote bedrijven zoals Amazon en Microsoft die momenteel opscheppen over hun enorme kapitaaluitgaven, zich hun huidige tempo van uitgeven niet kunnen veroorloven om in de race te blijven. Het is een competitieve strijd waarvan hij denkt dat veel spelers niet over de balans beschikken om die te overleven.

Toch zijn de schaal en mogelijke impact van de uitrol moeilijk te negeren.

Mowrey benadrukte dat de data-centerhausse niet alleen groot is in geldelijke termen. Voor hem legt die ook de basis voor een technologische verschuiving die vrijwel elk deel van de economie kan raken.

"AI adoption is still in its early innings… I think we're just scratching the surface," zei hij. "The broad enterprise application across healthcare, manufacturing, and financials—that's going to take years to filter in."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com