AI-agenten beginnen echt geld uit te geven, en steeds vaker betalen ze in crypto.

Dat blijkt uit een nieuw rapport van Chainalysis, waaruit is gebleken dat autonome AI-agenten meer dan 138 miljoen cryptobetalingen hebben gedaan via x402, het door Coinbase ontwikkelde protocol — vernoemd naar HTTP-statuscode 402, de lange tijd ongebruikte "Payment Required"-respons van het web — waarmee software automatisch voor online diensten kan betalen.

Het rapport, onderdeel van de jaarlijkse Geography of Crypto-serie van het blockchain-analysebedrijf en dit jaar gericht op de cryptoeconomie van Noord-Amerika ter waarde van $3 biljoen, schetst "agentic commerce" — betalingen die door software in plaats van mensen worden geïnitieerd en afgewikkeld — als een van de snelst groeiende use cases in de sector.

De groei was steil. Het cumulatieve aantal betalingen via x402 op Base, het Ethereum layer-2-netwerk van Coinbase, steeg van circa 1.500 medio 2025 naar meer dan 138 miljoen in het derde kwartaal van 2026, nu ontwikkelaars AI-agenten in toenemende mate hun eigen budget geven om ter plekke rekenkracht, live webdata en programmeertools te kopen.

De betalingen zijn klein: meer dan 87% viel tussen een honderdste van een cent ($0,0001) en 10 cent — het soort micro-transacties dat stablecoins aankunnen maar traditionele kaartsystemen niet, aangezien kaartbetalingen zijn gebouwd rond menselijke rekeninghouders en transactiekosten die aankopen onder de cent oneconomisch maken.

De Verenigde Staten domineren de activiteit. Amerikaanse portemonnees stonden volgens Chainalysis in voor 88,1% van de geografisch identificeerbare betalingen voor AI-modelinferentie — de rekentaak van het draaien van AI-modellen — tegenover slechts 0,1% voor China. Portemonnees met een band met China vormden echter het grootste deel van de uitgaven aan beveiligings- en codeanalysediensten.

Het bedrijf waarschuwde te veel conclusies te trekken uit het gat, en merkte op dat de cijfers alleen identificeerbare x402-activiteit omvatten en niet de hele wereldmarkt.

De bevindingen komen op een moment waarop de infrastructuur voor agent-betalingen snel volwassen wordt in zowel crypto als de traditionele financiering — een teken hoe betalingsaanbieders gaan om tegemoet te komen aan klanten die geen bankrekening kunnen openen of zelf geen betaalknop kunnen klikken. Betalingsreuzen Visa, Mastercard en Stripe hebben allemaal stappen gezet om AI-agent-betalingen te ondersteunen. Coinbase introduceerde een tool waarmee agenten kunnen handelen en transacties kunnen doen en laat zakelijke klanten inmiddels betalingen van agenten accepteren, terwijl Google een eigen protocol voor agent-betalingen onthulde.

BlackRock, de grootste vermogensbeheerder ter wereld, heeft autonome agenten afzonderlijk aangemerkt als een mogelijke volgende golf van cryptovraag. Will Su, hoofd onderzoek naar digitale activa bij het bedrijf, vertelde Chainalysis in het rapport dat het bedrijf de sector nauwlettend volgt, "met AI-agenten die mogelijk betekenisvolle vraag creëren naar frequente betalingen met lage waarde, de klok rond."

Er hangt echter een kanttekening boven de cijfers. Eerder onderzoek van TRM, een concurrerend bedrijf in crypto-tracing en blockchain-analyse, suggereerde dat een groot deel van de schijnbare agent-activiteit op deze systemen mogelijk afkomstig is van scripts of transacties met zichzelf in plaats van van echte autonome agenten — een herinnering dat ruwe transactieaantallen kunnen overdrijven hoeveel echte agentic commerce er daadwerkelijk plaatsvindt. Hoe vervolgonderzoek dat gat verklaart, zal waarschijnlijk bepalen hoeveel gewicht de kopvolume-cijfers verdienen nu de sector groeit.

Toch wijst de trajectory in één richting, en de these die in de sector steeds vaker wordt geopperd is dat de volgende golf van crypto-gebruikers wellicht helemaal geen mensen zijn.