De werkloosheid in Afrika lijkt relatief laag naar mondiale maatstaven. In 2025 stond het percentage op het continent op 6,3%/series/SL.UEM.TOTL.ZS). Toch vertelt dat cijfer maar een deel van het verhaal. Meer dan een derde van de werkende Afrikanen leeft in arbeidsarmoede — ze hebben werk, maar leven onder de internationale armoedegrens van $2,15 per dag. De meeste werknemers werken in de informele sector, en minder dan één op de vijf mensen heeft socialedektung.

Een baan hebben betekent niet noodzakelijk dat je genoeg verdient om een huishouden te onderhouden, uit de armoede te komen of beschermd te zijn als er iets misgaat. Om de Afrikaanse arbeidsmarkt te begrijpen is het daarom nodig voorbij het werkloosheidscijfer te kijken en te onderzoeken wat voor werk mensen doen en hoe zeker hun bestaan is.

De meeste Afrikanen werken, maar het meeste werk is informeel

De Internationale Arbeidsorganisatie (IAO/ILO) definieert de werkgelegenheidsgraad als het aandeel van de beroepsbevolking dat tijdens een referentieperiode van één week, of zeven dagen, ten minste één uur tegen betaling of met winstoogmerk heeft gewerkt. Volgens deze definitie kan een persoon als werkzaam worden gerekend, zelfs als hij of zij maar korte tijd werkt. De maatstaf geeft aan of iemand werk heeft, maar vestigt op zichzelf geen zekerheid over of dat werk een bestaanszekerheid biedt.

De beroepsbevolking van Afrika groeit, met jaarlijks meer jongeren die de arbeidsmarkt betreden. De Wereldbank schat dat Afrika ten zuiden van de Sahara jaarlijks ongeveer 15 miljoen banen moet creëren om de groeiende beroepsbevolking op te vangen. De analyse van de bank koppelt die uitdaging aan bedrijven in de regio, die volgens nieuwe gegevens niet groeien. Als de formele werkgelegenheid niet snel genoeg uitbreidt, moeten mensen toch een bestaan opbouwen. Velen kiezen voor zelfstandig ondernemerschap of vinden werk de landbouw, handel, vervoer, bouw, horeca en andere sectoren.

Een groot deel van dit werk vindt plaats in de informele economie. In 2025 werkte naar schatting 84,4% van de werkenden in Afrika in de informele sector — het hoogste aandeel van alle wereldregio's. Volgens het kader van de ILO valt dergelijk werk in juridische of praktische zin niet onder nationale arbeidswetgeving, inkomstenbelasting of sociale bescherming. Informele arbeid betekent niet per definitie dat een baan slecht betaald wordt, maar wanneer informaliteit een regio domineert, roept dat belangrijke vragen op over het inkomen, de zekerheid en de toegang tot sociale bescherming van werknemers.

De Afrikaanse arbeidsmarkt verschilt sterk per regio

Continentale gemiddelden verhullen sterk uiteenlopende arbeidsrealiteiten in de Afrikaanse regio's, en in verschillende subregio's gaat lage werkloosheid samen met veel informele arbeid. In West-Afrika stond het werkloosheidscijfer in 2025 op 2,9%, terwijl 91,2% van de werkgelegenheid informeel was. Centraal-Afrika registreerde een werkloosheid van 6,8% naast een informele werkgelegenheid van 93,1%. Zuidelijk Afrika daarentegen kende een werkloosheid van 31,1% — aanzienlijk hoger dan de rest van het continent — terwijl informele arbeid slechts 40% van de werkgelegenheid in de regio uitmaakte.

De regionale contrasten worden duidelijker wanneer arbeidsarmoede en sociale bescherming naast werkloosheid en informaliteit worden gewogen. In Centraal-Afrika leefde 57,7% van de werkenden in arbeidsarmoede, terwijl slechts 7,8% van de bevolking bedekt was door ten minste één sociale voorziening, zoals gezondheidszorg, pensioenen, werkloosheidssteun of moederschapsuitkeringen. Zuidelijk Afrika, ondanks zijn hoge werkloosheid, registreerde 15,3% arbeidsarmoede en een socialedektung van 59,1%.

In West-, Oost- en Centraal-Afrika bestaat lage werkloosheid naast wijdverbreide informele arbeid en beperkte sociale bescherming. Zuidelijk Afrika combineert intussen aanzienlijk hogere werkloosheid met minder informaliteit, minder arbeidsarmoede en ruimere sociale bescherming.

Vrouwen ervaren een grotere kloof in baanzekerheid

Werk is niet voor mannen en vrouwen hetzelfde. Afrika is de enige regio ter wereld waar meer vrouwen dan mannen in de informele sector werken. In 2025 werkte 88,6% van de werkende Afrikaanse vrouwen in de informele sector, tegen 81,2% van de werkende mannen. Vrouwen lopen ook meer kans op arbeidsarmoede en hebben een lagere socialedektung.

Vrouwen op het continent dragen bovendien onevenredig veel onbetaalde zorg- en huishoudelijke taken. Het OECD schat dat vrouwen ongeveer 4,1 keer zoveel tijd aan deze activiteiten besteden als mannen. Die last kan de beschikbare tijd voor betaald werk beperken en de mogelijkheden verkleinen die vrouwen kunnen nastreven.

Werk meten betekent verder kijken dan werkloosheid

Naarmate de beroepsbevolking van Afrika groeit, is het aantal gecreëerde banen belangrijk. Belangrijker nog is de kwaliteit en zekerheid die banen — en of werk het leven van de gemiddelde Afrikaanse werknemer verbetert.
Dat heeft gevolgen voor hoe het continent de vooruitgang op de arbeidsmarkt meet. Beleidsmakers moeten meer aandacht besteden aan banenkwaliteit, productiviteit en sociale bescherming, omdat deze maatstaven een completer beeld geven van of economische groei leidt tot betere levensomstandigheden. Die maatstaven bestaan al binnen internationale statistieksystemen: werkloosheid, informele arbeid, arbeidsarmoede en socialedektung worden bijgehouden in databases zoals ILOSTAT en de databank voor duurzame ontwikkelingsdoelen van de Wereldbank, en zij voeden de monitoring van fatsoenlijk werk en armoedebestrijding door de Verenigde Naties. Toekomstige publicaties van deze reeksen geven doorlopend inzicht of de banenkwaliteit gelijke tred houdt met de baancreatie. En naarmate nieuwe vormen van werk ontstaan en technologie verandert hoe mensen werken, moet het doel verder gaan dan het creëren van meer werkmogelijkheden. Het moet er ook voor zorgen dat die mogelijkheden een productievere economie en meer bestaanszekerheid ondersteunen.