Afrika bouwt regionale betalingssystemen die grensoverschrijdende geldtransfers sneller en goedkoper kunnen maken, maar gefragmenteerde valuta blijven een probleem dat betaalrails alleen niet kunnen oplossen.

Het continent heeft meer dan 40 valuta’s, waarvan vele niet direct converteerbaar zijn. Daardoor moeten banken en betaaldienstverleners vaak terugvallen op afwikkelingsbanken, correspondent banking en vooraf gefinancierde rekeningen om geld tussen markten te verplaatsen.

Grensoverschrijdende betalingen functioneren al ondanks de valutaversnippering in Afrika. Een betaling kan voor de afzender direct lijken, terwijl banken en betaaldienstverleners op de achtergrond de valutaconversie en afwikkeling verwerken. Wanneer valuta niet rechtstreeks kunnen worden uitgewisseld, maken die extra stappen transacties duurder.

Sabine Mensah, plaatsvervangend chief executive officer van AfricaNenda, een pan-Afrikaanse organisatie die werkt aan de uitbreiding van directe en interoperabele betaalsystemen, zei dat het antwoord niet noodzakelijk een enkele Afrikaanse munt is. Er ontstaan al regionale betaalsystemen in de East African Community (EAC), West-Afrika, Centraal-Afrika en de Southern African Development Community (SADC). Door deze systemen te koppelen, zouden interoperabele betalingen uiteindelijk beschikbaar kunnen worden voor meer dan 60% van de Afrikaanse landen.

Maar betalingsinfrastructuur is slechts een deel van het probleem. Mensah zei dat toezichthouders ook de regels rond betalingen, licentiëring en afwikkeling moeten harmoniseren als Afrika minder afhankelijk wil worden van harde valuta zoals de dollar en de intra-Afrikaanse handel goedkoper wil maken. Dat is belangrijk omdat snellere betaalberichten de noodzaak van afwikkeling niet wegnemen, en de kosten van waardeoverdracht tussen valuta’s ergens in het systeem moeten worden opgevangen.

Dit interview is bewerkt voor duidelijkheid en lengte.

Kan interoperabiliteit slagen als Afrikaanse valuta gefragmenteerd blijven?

Verschillende valuta’s verhinderen niet dat grensoverschrijdende transacties plaatsvinden. Iemand in Kenia kan bijvoorbeeld geld sturen naar iemand in Tanzania, ook al zijn de Keniaanse shilling en de Tanzaniaanse shilling verschillende valuta. Grensoverschrijdende transacties vinden al plaats in heel Afrika.

Er zijn twee niveaus van interoperabiliteit. De eerste is technische interoperabiliteit. Die zorgt ervoor dat het betaalbericht kan bewegen van de aanbieder die in Nairobi wordt gebruikt naar de aanbieder die door de ontvanger in Dar es Salaam wordt gebruikt. Informatie en technische communicatie tussen de twee systemen kunnen functioneren, zelfs wanneer de landen verschillende valuta gebruiken.

De tweede laag is afwikkeling. Dat is wat op de achtergrond gebeurt om het geld daadwerkelijk te verplaatsen. Als een aanbieder in Kenia geld stuurt naar een aanbieder in Tanzania, kan een afwikkelingsbank daartussen Keniaanse shillings omzetten naar Tanzaniaanse valuta.

De private sector heeft al veel van dit werk opgepakt. Verschillende aanbieders doen grensoverschrijdende betalingen en hebben regelingen getroffen met commerciële banken om de afwikkeling te verzorgen. Doorgaans houden deze aanbieders vooraf gefinancierde rekeningen aan bij banken in verschillende landen en in verschillende valuta. Met die rekeningen kunnen zij grensoverschrijdende betalingen afwikkelen.

Hetzelfde principe geldt op een hoger niveau wanneer landen en centrale banken betrokken zijn. Centrale banken kunnen optreden als afwikkelingsagenten voor transacties van grote waarde, terwijl commerciële banken ook deelnemen aan het afwikkelingsproces. Verschillende valuta kunnen nog steeds worden afgewikkeld via regelingen zoals vooraf gefinancierde rekeningen aan beide zijden.

Ik zou dus niet zeggen dat Afrika vanwege zijn meerdere valuta geen grensoverschrijdende betalingen kan hebben. Dat argument is niet echt geldig. Grensoverschrijdende betalingen vinden al plaats in systemen voor hoge bedragen via banken en het correspondent banking-ecosysteem. Ze vinden ook plaats op retailniveau via private grensoverschrijdende aanbieders die hubs hebben opgezet en met meerdere mobielegeldaanbieders zijn verbonden.

Wat meer dan 40, of ongeveer 42, valuta doen, is het proces ingewikkelder maken. Als die valuta niet onderling converteerbaar zijn, hebben aanbieders afwikkelingsregelingen nodig om transacties te voltooien. Daardoor worden grensoverschrijdende transacties duurder.

Richten beleidsmakers zich op het verkeerde probleem door zich te concentreren op betaalrails in plaats van valutamarkten?

Ik ben het er volledig mee eens dat beleidsmakers en toezichthouders, en in het bijzonder centrale banken, zich richten op het mogelijk maken van grensoverschrijdende betalingen, vooral op retailniveau. Systemen werken al op het niveau van grote bedragen via het correspondent banking-ecosysteem, dus één knelpunt is het eenvoudiger maken van grensoverschrijdende betalingen voor particulieren.

We zien veel investeringen in regionale realtime-betaalsystemen die ontworpen zijn om grensoverschrijdende betalingen op subregionaal niveau mogelijk te maken. In Oost-Afrika heeft de East African Community een masterplan uitgebracht om interoperabiliteit binnen de regio mogelijk te maken, inclusief werk aan een regionaal realtime-betaalsysteem voor de EAC.

We zien hetzelfde in andere delen van het continent. In West-Afrika heeft de West African Economic and Monetary Union een regionaal realtime-betaalsysteem gelanceerd dat acht landen verbindt. In Centraal-Afrika verbindt GIMAC Pay zes landen in de Central African Economic and Monetary Community. In SADC beoogt het Transactions Cleared on an Immediate Basis (TCIB)-ecosysteem infrastructuur te bieden voor grensoverschrijdende betalingen in de 16 landen van de regio, waarbij ongeveer zes tot acht landen al zijn aangesloten.

Dus de investeringen zijn gaande. Meer centrale banken bekijken hoe zij directe grensoverschrijdende betalingen kunnen mogelijk maken. Als we die vier systemen kunnen koppelen, kunnen we al meer dan 60%, en mogelijk 70%, van de Afrikaanse landen bereiken. Dat zou veel bredere interoperabiliteit opleveren. Iemand in Kenia zou dan kunnen transacties uitvoeren met iemand in Kameroen, Ivoorkust en andere landen via verbonden systemen.

Onze belangenbehartiging is daarom continentaal van aard, en om de weg naar naadloze grensoverschrijdende transacties in Afrika te versnellen, is harmonisatie van regelgeving nodig. Toezichthouders moeten samenkomen om de knelpunten te identificeren, met name rond regelgeving voor betalingen, realtime-betaalsystemen, interoperabiliteit en licentiëring van verschillende partijen in verschillende landen.

Er is ook een mogelijkheid om licenties over landen heen te passporteren. Dat kan helpen om sneller tot een gelijk speelveld te komen waarbij je, ongeacht waar je in Afrika bent, één tool op je telefoon kunt gebruiken om geld naar verschillende Afrikaanse landen te sturen.

Denk eens aan wat dat kan betekenen voor de African Continental Free Trade Area. AfCFTA wil de intra-Afrikaanse handel verhogen van ongeveer 15% vandaag naar ongeveer 50% of 60%. Als het gemakkelijker wordt om grensoverschrijdend te betalen, kan dat een aanzienlijk economisch effect hebben.

Zullen grensoverschrijdende betaalsystemen de afhankelijkheid van de dollar verminderen, of die slechts verhullen?

Ik denk dat dit de route is die we inslaan, omdat we erkennen dat het huidige systeem kosten toevoegt aan grensoverschrijdende betalingen. De Wereldbank heeft geraamd dat het versturen van $200 aan remittances in Afrika 8.78% van het verzonden bedrag kost. Bij een transactie van $200 komt dat neer op ongeveer $16 of $17.

De Sustainable Development Goals (SDG’s) streven ernaar die kosten terug te brengen tot 3%. Een groot deel van de kosten van 8.78% komt voort uit valutatransacties die nodig zijn wanneer je terug moet naar een harde valuta en daarna weer naar de lokale valuta moet converteren.

Als onderdeel van het proces van harmonisatie van regelgeving werken toezichthouders ook aan alternatieven voor de bestaande afwikkelingsregelingen. Zij onderzoeken manieren om afwikkeling mogelijk te maken en nieuwe routes via realtime-betaalsystemen te gebruiken om betere oplossingen voor grensoverschrijdende transacties te vinden.

De kernvraag is uiteindelijk hoe je afwikkeling optimaliseert wanneer je van de ene valuta naar de andere transacties uitvoert en met meer-valuta-afwikkeling in het hele ecosysteem te maken hebt. Dat is een gebied waar ik verwacht meer werk te zullen zien.

Ik kijk uit naar meer innovatie op dat terrein, evenals naar centrale banken die werken aan een raamwerk voor harmonisatie van regelgeving voor Afrika. Dat is waar wij bij AfricaNenda echt voor pleiten. Het raamwerk moet ook het afwikkelingsdeel van grensoverschrijdende transacties adresseren.

Als we betere afwikkelingsoplossingen vinden, zouden de kosten van grensoverschrijdende betalingen ook moeten dalen.

Welke valuta worden regionale afwikkelingsvaluta’s, en welke dreigen achter te blijven?

Er zijn al voorbeelden van regionale valutaregelingen, al bevinden die zich in verschillende stadia.

In de East African Community hebben landen al jaren een overeenkomst om een gemeenschappelijke munt te creëren. Die is nog niet gerealiseerd, maar blijft onderdeel van het EAC-protocol en het bredere traject naar harmonisatie van regelgeving en regionale integratie.

In West-Afrika en Centraal-Afrika bestaan al economische en monetaire unies. De Centrale Bank van West-Afrikaanse Staten en de Centrale Bank van Centraal-Afrika opereren binnen die monetaire regelingen.

In West-Afrika is de CFA-frank de gedeelde valuta voor de acht landen van de West African Economic and Monetary Union, wat betekent dat die landen die munt kunnen gebruiken voor grensoverschrijdende transacties binnen de unie.

In Centraal-Afrika wordt de CFA-frank ook gebruikt in de zes landen van de monetaire unie. Dat is een ander voorbeeld van landen die een munt delen binnen een regionale economische en monetaire regeling.

Dan is er het voorbeeld van SADC. Het regionale betaalsysteem TCIB gebruikt de Zuid-Afrikaanse rand als afwikkelingsvaluta voor de landen die al zijn aangesloten en via het systeem transacties uitvoeren. Ongeveer zes landen zijn al toegetreden en gebruiken het systeem.

Dit zijn concrete voorbeelden van wat op subregionaal niveau kan gebeuren. In sommige gevallen, omdat landen deel uitmaken van een economische en monetaire unie, delen ze al een munt. In het geval van TCIB wordt de rand gebruikt als afwikkelingsvaluta voor landen die zich bij het regionale betaalsysteem hebben aangesloten.

Afrikaanse valuta worden dus al buiten hun binnenlandse markten gebruikt voor regionale afwikkeling. De vraag is hoe deze regelingen kunnen groeien naast de bredere inzet voor interoperabiliteit van betalingen.

Kunnen valutabeperkingen de volgende grote barrière worden voor handel gedreven door AfCFTA?

Valuta-afwikkeling is een kwestie die moet worden aangepakt terwijl Afrika toewerkt naar diepere grensoverschrijdende handel. Het koppelen van betaalsystemen kan het verplaatsen van betalingsinformatie sneller en eenvoudiger maken, maar de daadwerkelijke afwikkeling van geld moet nog steeds plaatsvinden.

Waar valuta niet direct converteerbaar zijn, hebben betaaldienstverleners afwikkelingsregelingen nodig om geld tussen landen te verplaatsen. Dergelijke regelingen kunnen transacties duurder maken, vooral wanneer een harde valuta tussen twee lokale valuta moet worden geplaatst.

Daarom moet het regelgevende werk verder gaan dan alleen de technische betalingsinfrastructuur. Toezichthouders moeten werken aan de regels voor betaalsystemen, interoperabiliteit, licentiëring en afwikkeling, zodat deze systemen gemakkelijker grensoverschrijdend kunnen opereren.

Onze ambitie is om regionale systemen onderling te verbinden en de regelgevende barrières te verkleinen. Het langetermijndoel is dat je, ongeacht waar je in Afrika bent, één tool op je telefoon kunt gebruiken om geld naar verschillende landen te sturen.

Als dat gebeurt, kan dat de ambitie van AfCFTA ondersteunen om de intra-Afrikaanse handel te vergroten. Het goedkoper en eenvoudiger maken van grensoverschrijdende betalingen voor mensen en bedrijven is een onderdeel van het creëren van de voorwaarden voor die groei.

Wat deed Nigeria om het volwassen niveau in realtimebetalingen te bereiken?

Via het State of Instant and Inclusive Payment-rapport gebruiken we een spectrum voor de inclusiviteit van realtime-betaalsystemen. We bekijken het traject van een basisniveau via een gevorderd niveau naar uiteindelijk een volwassen systeem.

Op het basisniveau heeft een systeem twee hoofdtoepassingen. Het ondersteunt person-to-person- en person-to-business-transacties en maakt mobiele toegang mogelijk. Van daaruit kan een systeem doorgroeien naar een gevorderd niveau van inclusiviteit. In die fase zijn banken en niet-banken interoperabel en is de centrale bank betrokken bij het bestuur van het systeem.

In de volwassen fase verwachten we veel bredere toepassingen. Het gaat dan niet langer alleen om particulieren die bedrijven betalen. Bedrijven moeten andere bedrijven kunnen betalen via B2B-transacties. Particulieren moeten geld van de overheid kunnen ontvangen via G2P-transacties en betalingen aan de overheid kunnen doen via P2G-transacties.

Er moeten ook bredere toepassingen zijn, waaronder grensoverschrijdende transacties. Een volwassen systeem heeft daarnaast normen en monitoringsystemen nodig voor verhaal voor consumenten. Consumenten moeten worden beschermd en toezicht is nodig om ervoor te zorgen dat aan de vereisten voor consumentenbescherming wordt voldaan.

Het systeem moet ook betaalbaar zijn voor consumenten. De kosten moeten zo laag mogelijk zijn voor de eindgebruiker.

Op volwassen niveau verwachten we een digitaal ecosysteem dat consumenten meer waarde biedt dan contant geld. Welke financiële transactie je ook wilt uitvoeren, die moet digitaal kunnen en interoperabel zijn. Je zou geen rekeningen bij verschillende aanbieders nodig moeten hebben om verschillende transacties uit te voeren. Het moet ook zeer laag in kosten en betaalbaar zijn. Dat is de win-win.

Nigeria heeft een lange weg afgelegd om daar te komen, en het is belangrijk te erkennen dat het echt een traject is. Volwassenheid bereiken vraagt om investeringen in tijd, technologie en infrastructuur.

Nigeria heeft een van de oudste realtime-betaalsystemen in Afrika. Het heeft aanzienlijk geïnvesteerd in zijn infrastructuur om ervoor te zorgen dat het systeem sterk is, duurzaam op de lange termijn en goed presteert. Dat is gedaan via een gefaseerde ontwikkelingsaanpak, waarbij verschillende toepassingen zijn gebouwd naarmate het systeem zich ontwikkelde.

Nigeria heeft nu person-to-person-, person-to-business- en B2B-transacties. Het heeft ook grensoverschrijdende mogelijkheden via het Nigeria Instant Payment System, NIPS.

Een ander belangrijk onderdeel van Nigeria’s vooruitgang is de infrastructuur voor digitale identiteit. Het land heeft de Bank Verification Number, of BVN, benut en het betaalecosysteem gekoppeld aan digitale identiteit. Dat heeft elektronische know-your-customer-controles vergemakkelijkt en het betaalsysteem versterkt.

Nigeria heeft ook aanzienlijke vooruitgang geboekt op het vlak van kosten. Het systeem begon met hogere kosten, maar die zijn teruggebracht tot een zeer laag niveau. De tarieven in het ecosysteem zijn transparant, wat belangrijk is voor consumenten. Tijdens het SIPS-evenement vorig jaar pleitte de CEO er zelfs voor om het systeem in Nigeria richting een nultarief te brengen.

Het systeem zorgt ook voor brede participatie in het ecosysteem. Banken, niet-banken, microfinancieringsinstellingen en mobiele netwerkoperators nemen deel. Het heeft het grootste aantal deelnemers in het ecosysteem.

Verhaal voor consumenten is een ander groot onderdeel van Nigeria’s ontwikkeling geweest. Er is veel werk verricht aan het aanpakken en voorkomen van fraude in het ecosysteem. Er zijn dashboards waarmee fraudedossiers in realtime kunnen worden gevolgd en waarmee kan worden gewaarborgd dat deelnemers consumenten verhaal bieden wanneer fraude zich voordoet.

Dat is ook in samenwerking met de Central Bank of Nigeria (CBN) gebeurd. De infrastructuur maakt het realtime-betaalecosysteem mogelijk, terwijl het bredere systeem is ontwikkeld om het grootst mogelijke aantal toepassingen te ondersteunen.

Nigeria heeft gewerkt aan het mogelijk maken van een zo breed mogelijk scala aan toepassingen, het versterken van consumentenverhaal samen met de centrale bank en het verlagen van de kosten voor consumenten tot een zeer laag niveau. Die combinatie heeft het geholpen de volwassen fase te bereiken.

Toen we dit werk in 2022 begonnen, zat het systeem van Nigeria op het basisniveau. Het ontwikkelde zich in de loop van de tijd en heeft nu het volwassen niveau bereikt. We hopen de komende jaren de ontwikkeling van meer realtime-betaalsystemen naar volwassenheid te ondersteunen.