De ambitie van Afrika om tegen 2030 een miljard mensen te verbinden staat voor een grotere uitdaging dan netwerkdekking: de honderden miljoenen die al binnen bereik van een signaal wonen op zinvolle wijze het internet te laten gebruiken.

In 2025 gebruikten zo'n 550 miljoen Afrikanen—of 36% van de bevolking van het continent—het internet, een stijging van 16% in 2015. Dat blijft ver onder het wereldwijde internetgebruik van 74%, wat de kloof onderstreept die Afrika moet dichten om zijn regionale doelstellingen voor digitale inclusie te halen. Maar de uitdaging is niet louter het uitbreiden van netwerkdekking. De meeste Afrikanen die offline blijven, wonen al binnen bereik van een mobiel breedbandsignaal, wat wijst op barrières zoals de betaalbaarheid van apparaten, digitale vaardigheden en de ervaren meerwaarde van internetten.

Ongeveer 906 miljoen Afrikanen wonen in gebieden met dekking voor mobiel breedband maar gebruiken het mobiele internet niet, volgens een gezamenlijk rapport van het Partnership for Digital Access in Africa en GSMA Intelligence, de onderzoekstak van de wereldwijde branchevereniging voor de mobiele sector GSMA, Advancing Digital Connectivity in Africa. Nog eens 122 miljoen mensen wonen in gebieden zonder last-mile mobiele of vaste connectiviteit. Alleen al de groep met dekking maar zonder internetgebruik is groter dan de gehele huidige online bevolking van Afrika. Het rapport analyseerde belangrijke connectiviteitsindicatoren, infrastructuurtekorten en gebruiksbarrières in 11 kernmarkten in Afrika ten zuiden van de Sahara.

Dat onderscheid is belangrijk, want de connectiviteitskloof van Afrika gaat niet langer alleen over masten, glasvezel en dekking. Het gaat steeds meer om de vraag of mensen zich een apparaat kunnen veroorloven, een reden zien om online te gaan, digitale diensten vertrouwen, of deze gebruiken op manieren die hun leven verbeteren.

Ghana, Egypte en Niger illustreren drie verschillende varianten van dat probleem.

Ghana: dekking zonder conversie

Ghana laat zien wat er gebeurt als netwerken bijna iedereen bereiken, maar het gebruik achterblijft. Het land heeft 99% 4G-dekking, maar er blijft een gebruloof van 57%—het aandeel mensen dat binnen netwerkdekking woont maar het mobiele internet niet gebruikt—bestaan, volgens het rapport. De barrière is niet langer primair of er een signaal is. Het is de vraag of mensen kunnen deelnemen en vertrouwen hebben in het gebruik van digitale diensten.

De gegevens uit het rapport wijzen op een opvallend verschil in hoe Ghanezen het internet gebruiken. Wekelijks gebruik van sociale media ligt bij 86% onder ondervraagde mannen en 82% onder vrouwen. Daarentegen gebruikt slechts 25% van de mannen en 21% van de vrouwen wekelijks internetbankieren of mobiel geld. Overheidsdiensten worden gebruikt door 24% van de mannen en 18% van de vrouwen, terwijl inkomstengenererend gebruik wordt gerapporteerd door 30% van de mannen en 26% van de vrouwen.

De implicatie is niet dat het gebruik van sociale media onbelangrijk is, maar dat online zijn niet automatisch leidt tot diepere economische of maatschappelijke waarde. Toegang alleen is niet genoeg: digitale vaardigheden, vertrouwen in online diensten, de beschikbaarheid van nuttige content in de lokale taal en het vermogen om online transacties af te ronden bepalen allemaal of mensen van incidenteel browsen kunnen doorgroeien naar activiteiten die hun bestaan verbeteren of overheidsdiensten toegankelijker maken.

Betaalbaarheid is deel van het probleem. Een instapmodel-smartphone kost ongeveer $18, gelijk aan 7% van het maandelijkse inkomen per hoofd van de bevolking. Van mensen die op de hoogte zijn van mobiel internet maar het niet gebruiken, noemt 45% van de mannen en 44% van de vrouwen de kosten van het toestel als barrière. Vertrouwen is een andere beperking: het aantal door betaaldienstverleners gemelde incidenten van elektronische fraude steeg in 2025 met 54% naar 24.124.

Ghana vertegenwoordigt daarom een connectiviteitsprobleem van conversie: het omzetten van brede netwerkbeschikbaarheid in betaalbaar, vertrouwd en productief gebruik.

Egypte: betrokkenheid zonder economische waarde

Egypte presenteert een andere uitdaging. De gebruikers zijn al zeer actief—93% van de mobiele internetgebruikers gaat dagelijks online. Toch blijft veel van die activiteit geconcentreerd in communicatie, sociale media en entertainment, terwijl deelname aan internetbankieren, overheidsdiensten en inkomstengenererende activiteiten veel lager is.

Slechts 15–16% van de ondervraagde gebruikers gebruikt wekelijks internetbankieren of mobiel geld, 15% gebruikt overheidsdiensten, en slechts 13–14% gebruikt mobiel internet voor inkomstengenererende activiteiten. Egypte had in het tweede kwartaal van 2025 46,3 miljoen actieve mobiele wallets, maar het rapport stelt dat het gebruik ervan geconcentreerd blijft op overschrijvingen en opwaarderingen.

Het probleem van Egypte is dus niet zozeer mensen online krijgen. Het is meer waarde halen uit de mensen die er al zijn. Daarmee is het land een casestudy in productief gebruik: een land kan brede internettoegang en frequent gebruik hebben en toch aanzienlijk economisch potentieel onbenut laten. De volgende fase van connectiviteitsbeleid moet daarom niet alleen over gebruikers gaan, maar over wat digitale diensten die gebruikers kunnen laten bereiken.

Niger: een probleem van relevantie

Niger staat voor een fundamenteler probleem. De dekking van mobiel breedband groeit, maar meer dan 71% van de bevolking blijft in gebruikkloof. Het rapport koppelt dit aan geletterdheid, apparaatcapaciteit en de ervaren meerwaarde van internetten.

Voor veel potentiële gebruikers biedt het internet mogelijk niet genoeg relevante redenen om te verbinden. Wereldwijde applicaties kunnen tekstintensief zijn en vooral in het Frans ontworpen, wat hun bruikbaarheid beperkt voor sprekers van Haussa en Zarma, de twee meest gesproken talen van Niger. Het rapport wijst ook op een tekort aan lokale digitale diensten op gebieden als landbouw, onderwijs en overheidsdiensten.

Niger vertegenwoordigt daarom een probleem van relevantie. Netwerken uitbreiden is nodig, maar een signaal alleen overtuigt mensen er niet van om het internet regelmatig te gebruiken. Connectiviteit wordt waardevoller wanneer mensen diensten en informatie kunnen raadplegen in talen en formaten die zij begrijpen en nodig hebben.

De weg naar een miljard gebruikers

Bij het huidige tempo is Afrika op weg naar ongeveer 700 miljoen internetgebruikers in 2030, ruim 300 miljoen tekort op zijn doel om een miljard mensen te verbinden.

Het rapport betoogt dat de doelstelling haalbaar blijft, maar niet louter door meer infrastructuur te bouwen. Het halveren van de dekkings- en gebruikkloven op het continent kan zo'n 514 miljoen extra mensen online brengen. Dat vereist verschillende interventies in verschillende markten: Ghana heeft goedkopere apparaten nodig, meer vertrouwen en meer paden van basistoegang naar economische deelname; Egypte heeft digitale diensten nodig die frequent internetgebruik omzetten in meer financiële, onderwijs-, overheids- en inkomstengenererende waarde; en Niger heeft betaalbare toegang nodig naast lokale, laagbandbreedtediensten die mensen een reden geven om online te komen. Of deze verschuivingen aanslaan, is te volgen langs dezelfde indicatoren die het rapport meet: betaalbaarheid van toestellen, wekelijks gebruik van digitale financiële en overheidsdiensten, incidenten van elektronische fraude en de beschikbaarheid van diensten in lokale talen.

Ghana, Egypte en Niger laten zien dat de digitale kloof in Afrika verschillende vormen aanneemt en op verschillende stadia ontstaat tussen netwerktoegang en zinvol internetgebruik. De volgende fase van de connectiviteitsstrategie van het continent gaat daarom minder over de vraag of mensen kunnen verbinden en meer over waarom ze de verbinding niet kunnen—of niet willen—gebruiken.

Het netwerk is slechts het begin. De moeilijkere opgave is het internet bruikbaar, betaalbaar en betrouwbaar genoeg maken zodat mensen verbonden blijven.