Docenten en universiteitsmedewerkers geven aan op twee hoofdmanieren gepest te worden: door collega's en leidinggevenden, en door studenten die aandringen op betere cijfers, volgens een internationale studie uitgevoerd door Jason Walker van Adler University samen met collega's Zahra Moradi en Deborah Circo.

Onderzoekers definiëren pesterijen op het werk als schadelijke handelingen van mishandeling tussen mensen die verder gaan dan onbeleefdheid en de grens overschrijden naar opzettelijke schade — met andere woorden, gedrag dat elke redelijke persoon als onacceptabel zou herkennen. Volgens die norm vallen alledaagse meningsverschillen of kritieke feedback buiten de definitie, terwijl gedrag dat bedoeld is om schade toe te brengen er wel onder valt.

De studie wees uit dat junior docenten en medewerkers meer te maken kregen met pesterijen van collega's, en dat zwarte docenten en medewerkers, inheemse medewerkers en medewerkers van kleur vaker het doelwit waren. Senior docenten gaven vaker dan jongere docenten aan door studenten onder druk te worden gezet over cijfers. Terwijl pesterijen op het werk doorgaans van bovenaf in de machtsketen plaatsvinden — van een baas naar een werknemer — keert cijferpesterij die dynamiek om. Onderzoekers noemen dit contrapower harassment: wanneer iemand met minder formele macht iemand met meer macht tot doelwit maakt.

Meer dan 30% van de volwassen werknemers in de VS en Canada ervaart op enig moment pesterijen, intimidatie of seksueel misbruik op het werk, met schade tot gevolg voor zowel individuen als organisaties. In het onderwijs is dat percentage meer dan het dubbele: pesterijen lopen op tot 68% bij sommige instellingen, ver boven de algemene arbeidsmarkt en vergelijkbaar met hoogbelaste sectoren zoals hulpdiensten, volgens de peer-reviewed bevindingen gepubliceerd in het October 2026 nummer van de Journal of Multidisciplinary Research and Practice.

Waarom het belangrijk is

Pesterijen in het onderwijs ondermijnen zowel het welzijn van docenten en medewerkers als de integriteit van onderwijsinstellingen. Dertig procent van de enquêterespondenten meldde dat studenten hen onder druk zetten voor een beter cijfer. Tactieken omvatten het aankondigen van cijferberoepen, het indienen van kwaadwillende klachten, het plaatsen van negatieve online beoordelingen, emotionele manipulatie en intimidatie. Vrouwen en docenten uit minderheidsgroepen worden bijzonder getroffen.

Na verloop van tijd creëren pesterijen een giftige omgeving die de relatie tussen docenten en studenten beschadigt en de kwaliteit van het onderwijs voor iedereen schaadt. Dergelijke druk kan leiden tot psychische problemen zoals angst en depressie, afnemende werktevredenheid en verminderde productiviteit. Deze dynamiek heeft niet alleen gevolgen voor individuele docenten, maar kan ook blijvende schade toebrengen aan de reputatie van instellingen en de onderwijservaring van studenten negatief beïnvloeden.

Hoe de studie werd uitgevoerd

De onderzoekers ondervroegen 189 docenten en medewerkers aan hogescholen en universiteiten in Canada, de VS en het VK. Anonieme respondenten gaven aan hoe vaak ze te maken hadden gekregen met 22 veelvoorkomende vormen van mishandeling door collega's en leidinggevenden, terwijl een aparte reeks vragen ging over druk van studenten over cijfers. De 189 reacties komen uit drie landen, maar vormen slechts een smal deel van het onderwijs als geheel — een reden waarom de onderzoekers zelf oproepen tot grotere studies om te testen of deze patronen gelden voor verschillende soorten instellingen.

De meest voorkomende problemen met collega's waren geen schreeuwen of dreigementen. Ze waren subtieler en makkelijker weg te wuiven: onbeheersbare werkdruk, achtergehouden informatie en onmogelijke deadlines. Druk van studenten over cijfers werd vaker gemeld dan pesterijen door collega's.

Wat nog onbekend is

Er blijven hiaten in het begrip van de onderliggende oorzaken van pesterijen tegen docenten. Studies die dezelfde docenten meerdere jaren volgen, kunnen laten zien hoe cijferpesterijen in de loop van de tijd ontstaan, en of ze mensen ertoe aanzetten te vertrekken of het vertrouwen in hun instelling te verliezen. Een waarschijnlijk patroon is dat cijferpesterijen escaleren als ze werken, waardoor docenten worden uitgeput totdat ze toegeven of hun baan verlaten.

Onderzoekers moeten nog testen wat er daadwerkelijk werkt om pesterijen te stoppen, en of die oplossingen standhouden bij verschillende soorten hogescholen en universiteiten. Grotere studies zouden helpen, net als gesprekken met docenten om hun ervaringen in eigen woorden te horen — context die een enquête niet kan vastleggen. Toekomstig onderzoek zou ook interventies kunnen verkennen om pesterijen te beperken en de effectiviteit ervan in diverse onderwijscontexten te meten.

De auteurs benadrukken dat pesterijen op het werk een vorm van geweld zijn: de schade is psychologisch in plaats van fysiek, maar wel echt. Verandering begint met hogere gedragsnormen voor iedereen, van eerstejaarsstudenten tot senior bestuurders, en met leiders die zich inzetten voor het handhaven van respectvolle regels.

The Research Brief is een korte samenvatting van interessant academisch werk.

Jason Walker, universitair hoofddocent Psychologie, Gezondheid en Welzijn, Adler University.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.