ZooxのCEOであるAicha Evans氏は、自動運転車は規制されるべきだと述べ、AV開発者に対して救急隊員や緊急対応人員との連携の改善を求める連邦政府関係者の見解に同調しました。

この発言は、Amazon傘下の同社が月曜日にラスベガスで米国初の有料配車サービスを開始した際に出たものです。2023年に始まった無料パイロットプログラムからの移行となります。この動きはZooxにとって重要な商用化の節目であり、Amazonが2020年に約12億ドルで買収した同社は、新興ロボタクシー市場においてAlphabet傘下のWaymoと直接競合する位置づけとなっています。

「管理者、政権、規制当局に同意すると断言したいと思います。私たちは規制される必要があります」とEvans氏はFOX BusinessのLiz Claman氏の番組「The Claman Countdown」で語りました。「そして緊急現場は極めて重要です。それはすべての人命を救うことに関わるからです」

Evans氏の発言は、米国国家道路交通安全局（NHTSA）のJonathan Morrison長官が7月に、自動運転車は救急隊員と安全に連携できなければならないと述べたことに対する部分的な回答でもありました。

「率直に言えば、救急隊員と安全に連携できないAVは一般大衆にとっての危険存在である」とMorrison長官は記しました。

Evans氏は、米国のイノベーション推進におけるMorrison長官の協力に感謝の意を表しました。

NHTSAの厳しい姿勢は、6月にZooxのロボタクシー1台がラスベガスの活動中の緊急現場で濃煙の中に侵入した事故を受けたものです。Zooxはその後ソフトウェアのリコールを発表し、火や煙の検知および対応を改善するための技術更新を行いました。

「これらは稀なエッジケースです」とEvans氏は述べました。「私たちは学び、プロセスを継続的に改善し、より良くしていきます」

「時にはソフトウェア、時にはファームウェア、時にはシミュレーションの使用です」と同氏は付け加えました。「私たちは最良のものを投入し、根本原因を突き止め、学び、改善し、展開します」

Evans氏はFOX Businessに対し、同社が透明性を信じ、このような事故について責任を負う姿勢であると語りました。

安全上の事故は自動運転車業界全体で論争の的となっています。2023年10月、General MotorsのCruise部門は、サンフランシスコで同社の車両が歩行者を引きずった後、全国の無人運転業務を停止し、厳しい規制審査と指導層の刷新を招きました。Cruiseはその後、安全運転員を同乗させてテストを再開しましたが、完全無人の商用サービスは再開していません。

有料サービスが稼働を始めたことを受け、Evans氏は初期の乗客数が無料パイロット段階の参加実績と一致していると述べました。

「現時点では、実質的に無料乗車を利用していた人々とほぼ同じ人数です」と同氏は語りました。

Waymoなどの競合他社が従来車を無人運転用に改造するのとは異なり、Zooxはペダルやステアリングホイールのない専用設計のロボタクシーを開発しています。車両は最大4名の乗客向けに向かい合ったキャンプファイアスタイルの座席を備えています。この専用設計のアプローチは、乗客体験の再構築として賞賛される一方で、従来型の操作系を前提とした連邦自動車安全基準にこうした非従来型車両がどのように適合するかについて、規制当局からの疑問も招いています。

現在約65台のZoox車両がラスベガスに配備されています。Evans氏は生産が「拡大している」と述べ、同社のカリフォルニア工場は1日あたりの生産台数を5〜6台に倍増させています。

Zooxは現在、ラスベガス、サンフランシスコ、オースティン、マイアミでパイロットプログラムを展開しています。Evans氏はさらなる拡大の計画を示唆しました。

「私たちはアトランタとLAに参入する予定です。そして…大きな野心を持っています」とEvans氏は述べました。「私たちは歓迎されるあらゆる場所で、米国全土のお客様に素晴らしく愛すべき体験を示し、提供したいと考えています」