Amazon、Airbnb、そして数多のスタートアップの起源の物語と同様に、Whatnotも質素な賃貸住宅から始まりました。しかし、その創業の章は、一人の共同創業者の生産性に対する型破りなアプローチによって際立っています。それは完全な引きこもりでした。

共同創業者のLogan Headは「部屋に閉じこもって4〜5週間かけて構築した」と、WhatnotのCEOであるGrant LaFontaineがFortuneのAllie Garfinkleとの最近のTerm Sheetビデオキャストのエピソードで語りました。「1日16時間、週6日コーディングしていました。」

収集への個人的な情熱を原動力として、LaFontaineとHeadは2019年12月にライブコマースアプリをローンチしました。3ヶ月後、彼らはPaul GrahamのY Combinatorのウィンターコホートに応募しました。Whatnotはその後、アジア以外で最大のライブコマースプラットフォームへと成長し、出品者がライブ配信を通じて商品を紹介し、顧客がリアルタイムで入札や質問ができるインタラクティブな形式を提供しています。

しかし、米国最大のライブコマースアプリになる前、このスタートアップは一つの重大な壁に直面していました。初のライブオークションの開催です。

「彼が出てきて、『よし、終わった。これをテストしよう』と言ったのを覚えています」とLaFontaineは振り返り、「精神的に消耗する」開発スプリントについて説明しました。「彼はそれがうまくいかないのではないかと本当に不安でした。」

二人は数百体のFunko Popフィギュアを蓄積し、賃貸住宅の中に整理していました。どちらの販売形式がより効果的かを判断するため、フィギュアの半分を静的な即決購入リストとして出品し、残りの半分をライブ配信で販売しました。どちらの機能も現在もプラットフォームに残っています。LaFontaineがライブ配信のホストを務め、2時間半以内に在庫が完売し、一晩で5,000ドルの売上を記録しました。

「持っていたFunko Popをすべて売り切りました。オフィスにあったものはすべてです」とLaFontaineは述べました。「家にもまだありましたが、もう夜の11時で疲れ果てていました。でもとても興奮しました。eBayで1年かかっても売れない量のFunko Popを売ったことになりますから。」

Whatnotの急成長

Covid-19パンデミックの最盛期にローンチされたWhatnotは、ライブコマースモデルと自然に合致する在宅命令の恩恵を受けました。アプリはその後、爆発的な成長を遂げ、最近ではWonder Ventures、DST Global、そしてCapitalG（Alphabet、Googleの親会社のグロースエクイティ部門）が出資する200億ドルの評価額を達成しました。2025年10月以降、Whatnotの評価額はほぼ倍増し、米国で最も価値のある非上場の消費者向けインターネット企業の一つに位置づけられています。

詐欺を防止するため、Whatnotは出品者に在庫と一緒にカメラに映ることを義務付けています。顔出しは必須ではありませんが、出品者は商品を物理的にカメラで提示しなければなりません。AmazonやCraigslistのようなeコマースの巨人とは異なり、Whatnotは意図的に小規模ながら情熱的なコレクターのコミュニティに焦点を当てました。これは、Airbnb、Stripe、DoorDashを生んだアクセラレーターであるY Combinatorが初期スタートアップ向けに長く提唱してきたニッチ優先戦略です。

「本当に素晴らしいものを作るには、自分のドメインと顧客を知ることです」とLaFontaineは述べました。「私は小学4年生の時からコレクターです。キャリアのほぼすべてをコンシューマーテクノロジー、双方向ビジネスやマーケットプレイスに費やしてきました。」

Maine州で育ったLaFontaineは、友人たちとPokémonカードを販売し、小学4年生でeBayストアを開設して、小さなビジネスを全国規模に拡大しました。彼の最初のオンライン販売——ホログラフィックのChanseyカード——は、彼をコレクターとしても販売者としても確固たるものにするのに十分でした。

資金調達は容易ではなかった

今年だけで2,000万人の新規ユーザーがWhatnotに参加し、8人に1人がこのプラットフォームを本業として頼っています。しかし、その勢いの背後には一連の挫折がありました。

創業者たちは数百人の投資家にピッチを行い、各ミーティングのフィードバックを記録したスプレッドシートを維持していました。彼らは100行に達した時点で更新を止めました。拒絶の記録を続けるにはあまりにも「落胆」していたからです、とLaFontaineは述べました。

「価値のあることは何であれ、浮き沈みがあります」とLaFontaineは述べました。「人はいろいろなことを言いますが、その大半は正しくありません。否定的なニュースが殺到する時期があることを常に認識しておく必要があります。」

現在までに、創業者たちは2020年以降9回の資金調達ラウンドを通じて10億ドルを調達しました。アプリは元のコレクターズニッチから大きく拡大し、現在では希少なアパレルやアクセサリーコレクションからLabubuなどのトレンド玩具まで、250以上の製品カテゴリーにまたがっています。

中国のライブオークショントレンドを米国へ

Whatnotのビジネスモデルは、TikTokの主要な中国の競合であるDouyinで普及した中国のライブオークションからインスピレーションを得ています。これらのライブ配信では、顧客はプラスチックの箱に隠された小さな小物を購入でき、ミステリーとサプライズの要素を活用しています。中国のライブコマースは数十億ドル規模の産業に成長しており、AlibabaのTaobao LiveやDouyinなどのプラットフォームが主要なショッピングイベントにおいて大きな販売量を記録しています。これは西洋市場での普及率をはるかに上回るものです。

米国でも、TikTok Liveを通じてライブコマースが牽引力を増しています。TikTok Shopと組み合わせることで、クリエイターはレビューやライブデモンストレーションを通じてストアフロントの商品をプロモーションするためにライブ配信を活用しています。現在のベストセラーには、Kourtney KardashianのLemmeビタミン（累計10,400注文超）や、携帯電話充電器・スピーカー（累計251,000注文超）が含まれています。3月のResourceraレポートによると、米国には推定216,000のアクティブなTikTok Shopが存在します。

EBayも2022年にライブコマース機能を導入しましたが、一部の承認された出品者に限定されています。

Whatnotを競合他社と差別化しているのは、コミュニティの重視です。1秒間に20点以上の商品が売れ、プラットフォームは先月累計10億注文を突破しました。その大部分は直近6ヶ月間に発生したとLaFontaineは述べています。プラットフォームは希少なコインやスポーツ記念品から家電、家具まで、幅広い商品を提供しています。

また、小規模ビジネスのオーナーの成長も支援しています。LaFontaineは、サンディエゴの持続可能なシーフード販売者が自分の船から直接ライブ配信を行っている例を挙げました。パイロット期間中、この突出した出品者は生のシーフードを販売して1時間あたり4,000ドルを稼ぎました。E-Fishとして知られるこの店舗は、鮮度を保つための翌日配送に支えられ、プラットフォーム参加以来8,000件以上の注文を果たしています。

Whatnotの平均的な出品者は年間約25,000ドルを稼いでおり、プラットフォームは実現可能な副業となっています。一方、トップ出品者はアプリ上で累計1億ドル以上を稼いでいます。

AIとWhatnotの未来

ショッピングやeコマースプラットフォームの多くが、ユーザーエクスペリエンスの向上と市場調査の効率化のためにAIを統合し始めています。ロンドンを拠点とするスタートアップでWhatnotの競合であるTiltは、ライブ配信から自動的に商品をリストアップするAIを組み込み、顧客がより迅速に購入できるようにしています。Tiltによると、AIは約90%のリスト精度を達成しており、出品者は必要に応じて編集・修正が可能です。

Whatnotも同様に、取引、商品調査、そして全体的なショッピング体験を簡素化するためにAIをプラットフォームに組み込んでいると、LaFontaineは述べました。

「Whatnotは本質的にヒューマンです」とLaFontaineは述べました。「人々はロボットやAIを見るためにWhatnotに来るのではありません。人と交流し、コミュニティを築き、本当に共通の興味で絆を深めるために来るのです。それはなくなりません。」

同社はすでにユーザー調査と分析にAIを活用しており、出品者が自身の配信を最適化するために同じデータにアクセスできるツールを開発しています。

「Whatnot上の何千ものビジネスをはるかに効率的に運営できるようになります」とLaFontaineは述べました。「さらに何千もの人々がビジネスを立ち上げることを可能にします。だから私は今がエキサイティングな時期だと思います。」