アフリカ有数のブロックチェーン教育機関であるWeb3Bridgeの「死亡報道」は、時期尚早だったことが明らかになった。設立7年のナイジェリア組織が業務を停止するという今週報じられたニュース──その情報は同社自身の公式SNSアカウントから発信されたものだった──を受け、ナイジェリアのテック業界は惜別の声に包まれた。しかし創業者のAyodeji Awosika氏によれば、実際ははるかに野心的な計画が進行中だという。Web3Bridgeはハイリスクの一大転換を実行しており、開発者育成パイプラインから、次世代のアフリカ人スタートアップ創業者を育成する本格的なファウンダー・レジデンシー・プログラムへと生まれ変わろうとしている。

Technextとの独占インタビューの中でAwosika氏は、今回の再編を、降参ではなく市場の現実に基づく計算された生存戦略だと位置づけ、同社の多大な物的投資が完全な閉鎖を不可能にしていた強調した。

「幸いなことに、Web3Bridgeを閉鎖するわけではありません」とAwosika氏は明言する。「Web3Bridgeには、簡単に閉鎖できるほどの投資を行ってきました。物的・インフラ資産を合わせると、約7億ナイラを投じましたが、正直に言えば、その資金はまだ回収できていません。現在、200人の開発者を収容できる施設、スタッフ用の住居、完全なハブ、そして昨年11月に人材育成を目的として取得した教会の建物も保有しています」

一夜にして決まった転換ではない

この動きは突然のものではなかった。議論は昨年5月、チームがエコシステムの変化を認識した時点で始まっていたが、3ヶ月前の重要な分析レビューが決断を後押しした。従来のモデルは、近年本来のブロックチェーン事業から方向転換したLiskなどのパートナーからの無償グラントに大きく依存していた。

「3ヶ月前にWeb3Bridgeの分析レビューを行い、今転換しなければ自然に消滅すると分かりました」とAwosika氏は説明する。

同氏によれば、アーリーステージのアイデアに対する無料資金の時代は終わり、投資ファンドは実績のあるプロジェクトのみを厳しく求めるようになっているという。

「この2年間のアフリカの創業者プログラムを冷静に見ると、そこにいるのは同じ顔ぶれです。Stellarなどのネットワークによる最近のグラントは、OnboardやAzaといった実績あるプロジェクトに交付されました。ほぼすべてのプレーヤーがプロジェクトを支援するファンドになろうとしています。これは、アーリーステージの創業者教育に明白なギャップがあることを物語っています」

ファウンダーズ・レジデンシーの内容

このギャップを埋めるため、新しいレジデンシーはブロックチェーンの枠を超え、人工知能やフィンテックを含む多様なセクターのスタートアップを受け入れる。一方、既存の開発者育成パイプラインは、広範なエコシステムへの供給源として開かれたまま維持される。親ブランドはWeb3Bridgeの名称を保持するが、レジデンシーは「ers Residency by Web3Bridge」といった別のサブブランドで運用される見通しだ。

プログラムは8〜12週間にわたる集中的な対面型体験として設計されている。水準を維持するため、第1期は厳格に50チームまでに制限され、登録は10月末に開始される予定。Web3Bridgeにはケニア、ウガンダ、トーゴを含む8カ国のアフリカ出身の卒業生がおり、レジデンシーも汎アフリカ的な展開を目指す。

同組織はまた、参加スタートアップを初日から支援するため、戦略的パートナーシップの確保を積極的に進めている。Awosika氏によれば、グローバルテック企業との協議が進行中で、パートナーシップに加え、無料のAPIやSDK、そして重要なAIアクセスの提供が話し合われているという。

「ベンチャーキャピタリストはナイジェリアを見つけようとしています」とAwosika氏は述べる。「彼らは、15万ドルを投じて800万ドルを得られる可能性のあるアーリーステージの創業者を探しており、FlutterwaveやMoniepointのような確立された企業ではなく。私たちは、資金を投下でき、信頼できるパイプラインを必要としているシンガポールなど国際的なハブの人々と話を進めています」

グローバル資金調達に向けた創業者の準備

カリキュラムはグローバルの専門知識を重視し、シンガポールなどのテックハブ出身の現地オペレーターや海外メンターが参画する。Awosika氏は、創業者が「ネットワーク・ステート( Network States)」の時代におけるグローバル資金調達の現実に備えられるよう、特に力を入れている。この時代には、創業者がタイ、マレーシア、カザフスタンなどの地域へ移住する動きが加速している。

「私たちの仕事は、皆さんがネットワーク・ステートを訪れる際に、自分が作っているものについて人と話すためだけに行くのではなく、実際に資金調達の話を始められる段階に到達できるよう支援することです」とAwosika氏は語る。

有料モデルと長期的な野心

100%グラントモデルから離れ、レジデンシーは創業者に費用の支払いを求める。同組織は事業を長期的に維持するため、スカウトおよびレジデンシー報酬構造の検討も進めている。

「創業者は費用を支払うことになります」とAwosika氏は確認する。「Web3Bridgeは登記された有限責任会社であり、ビジネスを行いたいと考えているため、100%グラントモデルは避けます。現実的に考えて、世界のどのレジデンシーに応募しても、少なくとも宿泊費は自己負担です」
「この実験が私たちの手で失敗せず、Web3Bridgeがこれまで達成した規模を超えて成長することを願っています」と同氏は付け加えた。「私たちの長期目標は、実際にベンチャーキャピタルまたはアクセラレーターになることです」

2019年に掲げた100万人の開発者育成という設立時の目標は今も生きている。しかし当面の使命は明確だ。アフリカの生の才能を、世界的に競争力のある、資金調達可能なスタートアップへと変えることだ。当面は、レジデンシーの最終的なサブブランド名、グローバルテック企業とのパートナーシップ協議の結果、同組織が検討中のスカウト・報酬構造の設計など、多くの詳細が未確定だ。いずれも10月末の登録開始に向けて注目に値するポイントである。