長年、米国は大学年齢の学生が安定して供給され続けるという前提の下に、巨大な高等教育システムを築いてきた。その前提は今、崩れつつある。学生の取り合いが始まろうとしているのだ。

米国は2025年に過去最多の390万人の高校卒業者を出したが、このピークは転換点となる。西部高等教育州際委員会によると、2041年までに米国の高校卒業者は年間約340万人、13%の減少になると予測されている。この予測には、2008年から2009年の景気後退の長い影が反映されている。同時期に出生率が急落し、当時生まれた子どもたちが今まさに大学入学年齢に達しているが、これを補うほどの人口の反騰は起きていない。

影響はすでに現れている。大学は残された学生の獲得競争を激化させており、入試担当部門は合格者の中で実際に入学する学生を予測するのが難しくなっている。Common Appを利用する学生は今期の入試サイクルで平均6.56校に出願しており、前年の6.37校から増加した。

競争の激化は、コスト高が大学の予算を圧迫する中で起こっている。授業料に大きく依存する学校にとって、空席は売上の損失であり、最も脆弱な大学にとっては、空席が一定数に達すれば存続の危機になりかねない。

「国内のほぼすべての大学が何らかの財政圧力に直面している」と、高等教育財政を研究するテネシー大学ノックスビル校のロバート・ケルチェン教授はFortuneに語った。

閉校と合併協議の増加

一部の大学は姿を消しつつあり、他は統合に向かっている。フィラデルフィア連邦準備銀行は、2025年から2029年の間に80校が閉校する可能性があると推定しており、2008年以降に閉校した300を超える学位授与機関にさらに加わることになる。

合併協議も議論の中で重要性を増している。調査対象の私立非営利大学学長の31%が、自校で合併や買収に関する真剣な協議を行ったと回答しており、その最も多い理由は財政の安定性だった。

従来型の4年制大学という進路も競争激化に直面している。全国学生情報交換研究センターによると、職業教育に重点を置く公立2年制機関の入学件数は、2020年春から2025年春の間に約20%増加した。一方、4年制学位の価格は無視できない水準になっている。授業料、寮費、その他の経費を含めた米国の数十の大学・総合大学の年間表示価格は、現在$100,000に近づくか、それを超えつつある。

また、熟練技能職のキャリアがより魅力的な選択肢となるにつれ、高校卒業者が直接大学に進学する割合は減少している。卒業直後に入学する割合は過去10年間で70%から62%に低下した。教育政策誌Education Nextでモデル化されたシナリオの一つでは、5年間で15%の入学減少が23校の追加閉校を招くとされた。

教室を埋めるビジネス

学生数の減少が大学にどれほどの打撃を与えるかは、その収入をどの程度学生に依存しているかによって大きく異なる。授業料に依存する学校にとっては、学生の獲得競争そのものが学生一人当たりの収入を毀損しかねない。

全米大学経営担当者協会が調査した私立非営利大学では、2025-26年度に初めて学部に入学した学生の10人中9人が大学からの奨学金を受給しており、これらの学生の推定授業料割引率は57.1%に達した。大学は板挟みになっている。授業料収入は必要だが、表示価格に近い金額を請求すれば、その収入を生む座席を埋めるのが難しくなる。

「学生とその家族は、数十校の最も名門な大学を除けば、助成金を交渉する市場での力が自分たちにあることを知っており、それがさらに経常収支を悪化させています」とケルチェンは述べた。授業料割引から離れることは多くの場合実行不可能だと彼は付け加えた。なぜなら「学生は他の大学を選ぶから」だ。

大学は自らの支出が増える中でこの計算を成立させようとしている。インフレと医療保険費は大学全体に打撃を与えているとケルチェンは指摘する。トランプ政権は連邦研究資金の削減と外国人留学生への取り締まりを通じて圧力を強めた。外国人留学生は全額授業料を支払うため、大学の予算にとって特に価値が高い。昨年の重要な5月から8月のビザ処理期間中、米国は2024年の同期間と比較してF-1学生ビザを36%少なく発給した。これはThe Chronicle of Higher Educationが分析した国務省のデータによる。

計算が成り立たなくなるとき

ハンプシャー・カレッジは、この圧迫の極端な例を示している。マサチューセッツ州アマーストにあるこの私立リベラルアーツカレッジは、秋季学期終了後に教育活動を終了する予定だ。同校はアマースト・カレッジ、マウントホリヨーク・カレッジ、スミス・カレッジ、マサチューセッツ大学アマースト校も含む、いわゆるファイブカレッジ連盟の一員であり、その閉校は同様に高く評価されてきた学校が同じ運命に見舞われる可能性を示す厳しい警告である。

しかし、閉校寸前でなくても同じ圧力を感じることはある。シラキューズ大学は全米的なブランド力と25億ドルの基金を持ちながら、本学年度は入学目標を達成できず、ウォール・ストリート・ジャーナル紙によると、1.5%の予算不足の一因となった。トランプ政権の学生ビザ取り締まりの中で外国人留学生の入学件数は半減し、大学は新しい寮の建設のために昨年4億5,800万ドルの借入を行った。

ケルチェンによれば、シラキューズ大学は業界全体に影響を与える多くの力の影響を受けているが、大都市や典型的な大学町の外にあり、高校卒業者が減少している寒冷地に位置するため、一部の同規模大学よりも脆弱だという。

巨額の基金も必ずしも安全を保証しない。多くの大学は実質的に「資産はあるが現金がない」状態だからだ。「大学には資産があっても、それは建物や日常の運営に使えない制限付き基金の中にあるのです」とケルチェンは述べた。

これらの資金を直接取り崩すことは禁じられているが、高等教育コンサルティング会社のPerspective Data Scienceの推定では、2025年に約200校の私立大学が制限付き基金から借入を行い、2021年の約130校から増加した。

手元現金の枯渇が閉校のリスクが高い最も明確な指標だとケルチェンは付け加え、継続的な経営損失、入学件数の減少、基金からの多額の引き出しも危険の兆候となり得るという。彼は閉校の大波ではなく増加を予測しており、北東部や中西部の農村部の大学が特に強い逆風に直面している。生き残った大学にとって、その結果はかつて予想したよりも小さな機関になることかもしれない。

この記事は元々Fortune.comに掲載された。