ドナルド・トランプ大統領は、ホワイトハウスの舞踏室建設を最重要課題の一つに押し上げ、イランとの戦争が泥沼化し、経済が悪化する中でもこのプロジェクトに注力している。増築のため東棟が取り壊された際、ニューヨーク・タイムズ紙の寄稿者でジェンダー研究者のアザデ・モアヴェニ氏は、火曜日にニューヨーク・タイムズ紙で掲載された論考で、トランプ氏がファーストレディーが従来担ってきた職務を実質的に引き受け、妻が脇に追いやられる中で、同氏の言葉を借りれば自らを「大統領とファーストレディー」にしたと記している。1942年に完成した東棟には長年、ファーストレディーの執務室とスタッフが置かれてきたが、モアヴェニ氏は、トランプ氏が現在その役割の制度的基盤を吸収したと論じている。

ジャッキー・ケネディ氏は、ホワイトハウスの国賓晩餐会を、世界で最も望まれる招待状とも言えるものに変えたと評価されている。しかしモアヴェニ氏によれば、大統領による接遇の政治的な力は当初から認識されていた。「ジョン・F・ケネディ自身、接遇を通じて政治的な雰囲気をつくる力を見事なまでに理解していた。彼はしばしば社交秘書のティシュ・ボールドリッジに電話をかけ、家庭内の事柄について話し合った。また、フランス料理のメニュー表記を英語にするよう求めたこともあった。あまりにも気取ったヨーロッパ風に聞こえるのを避けるためだ。ボールドリッジ氏自身も、冷徹な政治的洞察力をもってこうした晩餐会に臨んだ。彼女はCIAに対し、ケネディ夫人のために各国首脳の人物資料を作成するよう依頼し、同機関に礼状を送り、アメリカがどのように振る舞ったかを日記に記した」。

それ以降の数十年間、ホワイトハウスの晩餐会は、その場の体験が政治的な議題を推進するうえでどう作用するかを慎重に考慮しながら、同様に活用されてきた。トランプ氏はまさにその目的のために新たな舞踏室が必要だと主張しているが、モアヴェニ氏は、同氏自身の実績はその主張を裏付けていないと論じている。

「大統領は本格的な国賓晩餐会の重要性を強く理解している」と同氏は記す。「しかし、2期目に入ってから開催した国賓晩餐会はわずか2回で、いずれも、国王チャールズ3世とカミラ王妃、そして中国の習近平国家主席とその夫人という、これ以上ない格式の場がふさわしい人物を招いたものだった。建設を推進する大統領、つまりアメリカの将来のパーティーを夢見る大統領が、これまで開催してきた国賓晩餐会の少なさは、舞踏室の緊急性を訴える助けになっていない。ファーストレディーがこの問題について発する声がないことも、社交秘書が完全に不在であることも同様だ」。こうした場をまさに開催するための舞踏室である以上、今後の国賓晩餐会の頻度と、そこにおけるファーストレディーの位置づけが、この主張を測る具体的な尺度になるだろう。

モアヴェニ氏は、伝統的に「ファーストレディーと社交秘書が、こうした晩餐会で中心的な役割を果たしてきた」と記している。だが、主催時のトランプ氏の圧倒的な存在感はメラニア・トランプ氏から注目を奪い、同氏のプロジェクトや政策活動は、「印象的だが見過ごされていた」パット・ニクソン氏の場合と同様に、世間やメディアから十分な注目を受けられずにいる。「トランプ氏は時に、大統領とファーストレディーの両方になりたがっているように見える」とモアヴェニ氏は指摘し、ファーストレディーが「ディープフェイクやリベンジポルノを犯罪化するTake It Down Actの議会通過に尽力した」ことや、同氏のチームが「ロシアから誘拐されたウクライナの子どもたちの帰還を後押ししている」ことが、どれほど広く知られているのかと問いかけている。

国賓晩餐会が国政術の手段へと発展したのと同じように、モアヴェニ氏は、それが女性が大統領職や政治生活に参加する道も切り開いたと記している。社交秘書は、ファーストレディーに与えられた連邦政府の給与支給対象となる最初のスタッフ職であり、メイド、事務員、料理人より上位の職級に就く女性にとって、ホワイトハウスで初めての役職でもあった。

「東棟の取り壊しがトラウマとなった理由の一つは、ここにある」と同氏は記す。「それは女性の歴史における聖なる場所を、あまりにも無造作に破壊した。そこに立ち止まり、こう言う人は誰もいなかった。ここは、第二次世界大戦中にエレノア・ルーズベルトの補佐官たちが働いた場所だった。ここは、報道機関に女性を雇うよう促すため、女性だけの記者会見を組織し、苦しみと恐怖に覆われたアメリカにニューディール政策を売り込むファーストレディーを支えた場所だった、と」。

モアヴェニ氏によれば、取り壊しに怒りを覚える人々は、「現在、そのオフィスが持っていた象徴的な役割の喪失に向き合っている。それは、物理的な建造物としての東棟の魂であると同時に、政治的な接遇という一大スペクタクルを動かす原動力でもあった。ファーストレディーは歴史的に国賓晩餐会の主役であり、女王のような属性を身につけ、文化的な資本を蓄積して、それを自らのプロジェクトや大統領職の推進に使ってきた。対照的に、最近の習氏のための国賓晩餐会でトランプ夫人は、自分が注目の中心にならないことをほとんど自覚しているようだった。彼女はズボンを着用していたが、それはほとんどフレーメル・マリア級に華やかさを抑える効果を持っていた」。

トランプ氏の1期目の大統領在任中、側近の一部はメラニア氏をより前面に出すよう促したが、拒まれた。モアヴェニ氏は、「トランプ氏の1期目にホワイトハウスで働いていたある側近は、トランプ氏が大統領職を一人芝居として捉えていたと私に語った」と記している。「同氏の男性主義的で戦士のような人格は、配偶者がもたらす伝統的な柔らげる効果を歓迎しなかった」。その側近によれば、トランプ氏は注目を分け合うことにも耐えられなかった。これは、フランス訪問中に「私はジャクリーン・ケネディをパリに伴った男であり、それを楽しんだ」と有名な発言をしたジョン・F・ケネディとは正反対だったという。

モアヴェニ氏は、現大統領は誰ともスポットライトを分かち合う意思を持たないままであり、その結果、「トランプ夫人は、1期目のトランプ政権から教訓を学び、諦めたように見える」と結論づけている。新たな舞踏室が最終的にどのように使われるのか、誰が招かれ、誰が称えられ、大統領の隣に誰が立つのかは、モアヴェニ氏が描く伝統が、東棟に取って代わった建物に居場所を見つけるかどうかを示す最も明確な指標になるかもしれない。