ドナルド・トランプ大統領は、米保健福祉省長官として国内保健行政のトップを務めるロバート・F・ケネディ・ジュニア氏が主導する、停滞した小児ワクチン研究の成果を求めている。同氏は、取り組みの開始時に約束した広範な調査結果をいまだ提出できていない。

ケネディ氏は大統領に対し、自閉症診断の増加を引き起こしている要因を特定できると述べていたが、就任から1年余りが経過しても実現しておらず、トランプ氏の苛立ちが強まっているとCBSニュースが報じた。

昨年8月、トランプ氏は、ケネディ氏が自閉症の原因要因を「明確に、ほぼ確実に」特定したと保証した後、「それは非常に大きな日になるだろう」と予言していた。しかしその日はいまだに訪れていない。

CBSニュースによると、ケネディ氏のチームは確定的な回答を示す自らの期限をすでに過ぎており、外部の専門家が「異例なほど秘密主義的」と評するこの研究取り組みは、示せる成果がほとんどないままだ。自閉症科学者連合（Coalition of Autism Scientists）を率いるヘレン・タガー＝フラズバーグ氏は、これほど閉鎖的なプロジェクトに出会ったことはないと述べた。

同氏は「彼らはこれを1940年代のマンハッタン計画のように扱っている。これ以上不透明にはできないほど不透明だ」と語った。

最近の閣議で、トランプ氏はケネディ氏に直接「自閉症研究はどう進んでいるか」と尋ねた。ケネディ氏は「回答をご用意します」とだけ答え、トランプ氏は言葉を遮って「それは非常に重要だ」と述べた。

8月10日、ワクチン推奨を縮小する大統領令の署名式で演説したトランプ氏自身、小児用ワクチンが自閉症診断の増加と関連していると主張した。一方のケネディ氏は画期的な発見の発表ではなく期待の調整に努め、「作業を完了するまで2年余りあります。あなたが焦っていることは分かっています」と大統領に述べた。

一方で、ケネディ氏の個別の理論は裏付けを得られていない。妊娠中のタイレノール（Tylenol）使用が自閉症を引き起こすという同氏の主張は、JAMAの大規模研究によって否定された。包皮切除（割礼）が要因になり得るという示唆は、そのような関連を認めなかったJAMA Pediatricsの研究によって弱められた。さらに、B型肝炎ワクチンを自閉症の1,135パーセント増加に関連付ける「隠された」CDC研究の引用については、その研究の著者自身が、実際の研究内容を歪曲したものだと指摘している。

こうした挫折は、確立された科学的知見と対照的だ。数十年にわたる大規模な疫学研究では、小児用ワクチンと自閉症の間に因果関係は認められておらず、CDCを含む保健機関は、診断数の増加の多くを、診断基準の拡大、認知の高まり、早期スクリーニングの普及によるものとしている。CDCの最新のサーベイランス推計では、自閉症の有病率はおよそ31人に1人とされている。

また、この取り組みは、支援に最も適した科学界および支援団体のコミュニティを大半排除している。有力な自閉症研究者や連邦政府の職業官僚科学者たちは相談を受けていないと述べており、米国自閉症協会（Autism Society）のデランシー・オールレッド氏は、ケネディ氏との直接面会を求める要請には回答がないと明かした。「ケネディ氏にたどり着けた人は誰もいません」。

その代わり、この取り組みは、顧問のステファニー・スピア氏やウィリアム・「レイン」・アーチャー3世といった長年の盟友に依存してきた。アーチャー氏は数か月間、ワクチンとの関連を探して米国民の医療記録を収集してきた。

利害関係は一つの研究にとどまらない。ケネディ氏が統括する省はCDCを傘下に置いており、その諮問委員会は全国の医師、保険会社、学校制度が従うワクチン推奨を形作っている。しかも政権は、いかなる調査結果も出される前に、すでにこの政策の変更を始めている。

トランプ氏自身が任命したNIH（国立衛生研究所）のジェイ・バタチャリア長官でさえ、「フェイス・ザ・ネーション（Face the Nation）」番組で、自閉症率がなぜ上昇しているのかは分からないと認め、政権の主張を弱めることになった。それは、トランプ氏がワクチン関連の大統領令に署名する前日のできごとだった。