ドナルド・トランプ大統領は、今後3か月間にわたり米国市場を追加の牛肉輸入に一時的に開放し、最大30万メートルトンの牛肉について、枠超過関税の適用を受けずに米国への輸入を認める方針だ。

「この取引は米国民のために価格を引き下げるとともに、我々の偉大なアメリカの牛群が再び成長する余地を与えるものだ」とトランプ氏は金曜日、Truth Socialへの投稿で述べた。「この牛肉が現在の市場価格より25%低い価格で販売されるという約束を取り付けている」。

大統領の投稿には、こうした約束を行った企業名は示されておらず、輸入免除をめぐってどこと合意に達したのか、またどの輸入業者が市場価格を下回る価格で牛肉を販売するのかについても言及がなかった。

「トランプ大統領は、これを実現する大統領令に今後2週間以内に正式に署名する」とホワイトハウスの報道官はFortuneへの声明で述べ、この免除措置は「牛ひき肉生産用の赤身牛肉トリミング」にのみ適用されると付け加えた。声明はさらに、大統領が25%の値引きを提供する外国の輸出業者との合意をすでに確保したとも述べている。

「牛肉価格が高騰しているのは、バイデン政権時代に始まった供給不足が原因だ」と報道官は述べた。「米国の牛の頭数は数十年ぶりの低水準にある一方、牛肉への国内需要は引き続き高い」。

米国の生産者団体が反発

このニュースは国内の畜産団体には好意的に受け止められなかった。Fortuneのコメント要請に応じ、全米肉牛生産者協会(NCBA)は、政府の補助を受けた外国製品で市場を「あふれさせる」というホワイトハウスのアプローチに異議を唱えた。

「米国の肉牛生産者は、消費者にとって食料品を手頃な価格に保つという目標を共有している。しかし、政府補助を受けた市場価格を下回る牛肉で市場をあふれさせることは、米国の牛群を再建する道ではない」とNCBAのCEO、コリン・ウッダルの声明は述べている。「今日の発表やその他の市場介入は、牛群拡大の見通しに冷水を浴びせ、短期的なメッセージのために長期的な安定を犠牲にするものだ」。

高止まりする肉の価格

この動きは、トランプ氏の関税政策の背後にある保護主義的な論理からの目立った後退に相当する。大統領は長年、関税が米国の生産者を保護し、歳入を増やし、最終的に米国の消費者に利益をもたらすと主張してきた。今や、牛肉価格が高止まりを続ける中、政権は価格に下押し圧力をかけるため、より安価な外国供給に目を向けている。

この取引は、牛ひき肉価格が1ポンド7ドルに近づいている時期に発表された。セントルイス連邦準備銀行によると、平均価格は7月に1ポンド当たり6.89ドルに達し、1年前から約10%、5年前から57%上昇した。一方、米国の牛の頭数は1950年代以来の低水準に近い。チャート:牛ひき肉価格の推移

家畜取引も行うジョンズ・ホプキンズ大学の経済学者スティーブ・ハンケはFortuneに対し、今回の牛肉をめぐる一件は、国内供給がすでに逼迫している状況で関税を使うことの問題を示していると語った。

「大きなテーマは、トランプ氏がハンバーガーを通じて、関税は結局のところ米国の消費者への課税にほかならないことをついに学んだということだ。しかも、それを食料品店で痛い思いして学んだ」と彼は述べた。

牛肉不足は、ハンケ氏によれば、短期的な混乱ひとつが主因ではない。根本的な問題は、米国の牛群が長年縮小し続けていることだ。牛の不足は、干ばつと、それに伴う牧草地と飼料コストへの圧力によって悪化した。牧場経営者は牛群を削減する一方、牛肉への強い需要が減り続く供給に圧力をかけ続けている。

この力学は、牛肉にとってトランプ氏の関税政策を特に扱いにくいものにしている。米国はより多くの牛とより多くの牛肉を必要としているが、関税は輸入牛肉をより高価にする。国内の生産者が直ちに不足分を埋められなければ、高価格を負担するのは消費者だ。今回の一時的な関税免除は、国内供給が逼迫し続ける中、市場が自律的に迅速に再均衡するのを待つのではなく、輸入された赤身トリミングのための余地を確保しようとする政権の姿勢を示すものだ。

「供給が縮小し市場がどんどん逼迫しているという根本的な状況があるときに、輸入に関税を課すだろうか」とハンケ氏は述べた。「ブラジルはまさにこの問題の震源地の一つだ」。

ブラジルが特に重要なのは、同国が世界の主要な牛肉生産国であり、米国にとって牛肉輸入の重要な供給源だからだ。しかし、トランプ政権は、米国通商代表部(USTR)によるブラジルの通商慣行をめぐる調査を受け、特定のブラジル製品に25%の関税を課した。この調査では、ブラジルの政策が米国の通商に対して不合理または差別的であると結論づけられた。

だがハンケ氏は、この政策は食料品価格を引き下げるという政権自身の目的に逆行していると主張する。

「関税は万能薬ではない。関税は常に米国の消費者への課税だ」と彼は述べた。「それが結論であり、ごく基本的な経済学だ」。

この記事はもともとFortune.comに掲載されたものです。