2024年2月、エマニュエル・クァーテイは片耳の一時的な聴力喪失を経験した。日常会話は不快感を伴うものとなり、簡単なやり取りにも明らかに普段以上の労力が必要になった。この経験から、単一の感覚の喪失が日常生活をどれほど変容させるか、短い期間ながら鮮明に理解した。そこで友人から投げかけられたある問いが、エンジニアとしての彼の進むべき道を変えることになる。

「もしそれが目だったら。君ならどうする？」

当時、クァーテイはガーナのペンテコステ大学で情報技術を学ぶ2年生であり、コンピュータビジョンと人工知能の実験を行っていた。彼はすでに何年もかけてオートメーションシステム、ロボット工学プロジェクト、農業技術の開発に取り組んでいた。支援技術はこれまで頭になかった。しかし、その問いは心に留まり続けた。

コンピュータビジョンの実験を続ける中で、彼はそれが障害者の抱える課題の解決にどう活用できるかを考え始めた。数日後、友人が視覚障害を持つ友人アンジェラ・コナの病院への付き添いのため、会議の約束をキャンセルした。やがて顔を合わせたとき、クァーテイは通貨認識と印刷テキストの抽出が可能なコンピュータビジョンプロジェクトを実演した。コナがそれを使う姿を見て、彼はこれが本当に意味のあるものになり得ると確信した。

「そのとき、これは単なるプロジェクトのままであるべきではないと気づきました」と彼は振り返る。

2年後、その実験はSteward Vision Assistantへと発展した。これは視覚障害者が通貨を認識し、物体を識別し、印刷テキストを読み取り、周囲の環境をより自律的に移動するためのAI搭載プラットフォームである。

アフリカの現実に合わせた構築

Stewardは、人工知能が支援技術を変革しつつある時代に登場した。かつては何年もの専門的なエンジニアリングを必要とした機能――光学的文字認識（OCR）、コンピュータビジョン、シーン描写、音声認識など――は、既存のAIモデルの上に構築できるようになった。これにより、小規模なチームでもすべての機能をゼロから開発するのではなく、現地のニーズに合わせて技術を適応させることに注力できるようになった。

ニーズは大きく、かつ増大している。世界保健機関（WHO）は、アフリカ地域で2億人以上が少なくとも1つの支援製品を必要としていると推定しており、その数は2050年までに倍増すると予想されている。そのうち約2,600万人が何らかの視覚障害を抱えており、多くが読み、移動し、より自立して交流するために支援技術に依存している。WHOはまた、低・中所得国では、支援製品を必要とする人のうち実際にアクセスできるのはわずか5〜15パーセントにすぎないと指摘している。

ガーナは2006年に独自の障害者法（Act 715）を制定し、アクセシビリティとインクルージョンの法的枠組みを整備した。しかし、手頃で地域の実情に合った支援機器の普及は政策の意図に追いついておらず、地元のイノベーターがその格差を埋めようとする動きが広がっている。

需要の規模にもかかわらず、最先端の支援技術の多くは先進国市場のユーザー向けに設計されており、輸入コストは数千ドルに上る。約1,900ドルから始まるEnvision GlassesなどのAI搭載デバイスは、印刷テキストの読み取り、顔認識、物体識別、周囲の状況の描写が可能である。また、600ドル以上で販売されるWeWalkのようなナビゲーション支援機器は、AIとセンサーを組み合わせて視覚障害者のより安全な移動を支援する。視覚障害者と目の見えるボランティアをライブビデオ通話でつなぐBe My Eyesや、視覚世界を音声で描写するMicrosoftのSeeing AIなどの無料スマートフォンアプリがアクセスをさらに広げた――もっとも、これらはいずれも恒常的なスマートフォンの所有と信頼できるインターネット接続に依存しており、アフリカの多くの地域では依然としてばらつきがある。

これらの製品やアプリが世界中の視覚障害者の可能性を広げた一方で、クァーテイはアフリカの文脈への適応の余地を見出した。既存のデバイスを複製するのではなく、想定されるユーザーの生活の現実に基づいたプラットフォームを構築することを目指した。

「既存のスマートグラスを見たとき、通貨認識機能にガーナ・セディすら含まれていませんでした」と彼は言う。「ガーナ人がそのグラスを買ったら、最も重要な機能の一つが単に機能しないことになります。」

同じ課題は音声認識にも及んだ。主にアメリカやイギリスのアクセントで訓練された音声モデルは、アフリカの発話パターンではしばしば苦戦する。クァーテイは、チームがガーナのアクセントを認識するようモデルの訓練を始め、ハウサ語やスワヒリ語などの地域言語のサポートも検討していると述べた。チームはさらに、トウィ語やガ語を含むガーナの言語の追加も計画している。

障害インクルージョン・コンサルタントのオラミデ・ダニエルにとって、その地元に根差したアプローチこそがStewardのような製品の意義をなしている。彼は、アフリカは長らく高価で、大陸のユーザーの現実に必ずしも適していない輸入支援技術に依存してきたと指摘する。

「地元での使用を念頭に支援技術を構築しようと考える人々がいることは励みになります」とダニエルは言う。「私たちが使っている製品の多くは海外から来ており、輸入コストが高いです。例えばEnvision AIは同等の機能を提供していますが、多くの一般のアフリカ人には手が届きません。Stewardが約束通りに機能し、手頃な価格を維持できれば、本当に大きな違いを生み出せるでしょう。」

プロトタイプから実用ツールへ

現在、Stewardは視覚障害者向けに設計された2つのデバイスで構成されている。

1つ目は、カメラ、コンピュータビジョン、生成AIを組み合わせて視覚情報を解釈するAI搭載スマートグラスである。ユーザーがグラスを印刷テキスト、通貨、日常の物体、または不慣れな環境に向けると、システムはカメラが捉えたものを分析し、音声で描写を伝える。また、長文の文書を短い説明に要約することもでき、印刷情報へのアクセスを容易にする。クァーテイは、テキスト読み上げ機能は一部、盲学校への訪問から着想を得たと述べている。そこでは点字図書室に時代遅れの資料が並び、新しい教科書が利用できない状況を目にした。

2つ目のデバイスはハンドヘルド型で、超音波センサーを使用して地上高の障害物を検出する。ユーザーが物体に近づくにつれ、デバイスは次第に強い振動で応答し、白杖ではすぐに検知できないぶら下がった物、標識、テーブルなどの危険を知らせる。

これはクァーテイの当初の計画ではなかった。「作り始めたとき、白杖を置き換えられると思っていました」と彼は言う。「しかし視覚障害のあるユーザーと接してみて、白杖が思っていた以上にはるかに多くのことをしていることに気づきました。白杖は技術では容易に置き換えられない触覚的なフィードバックを与えてくれるのです。」

これらの対話がStewardの設計を方向付けた。白杖を置き換えるのではなく、クァーテイはハンドヘルドデバイスをコンパニオンツールとして位置づけ直した。ユーザーがすでに信頼している移動補助具を維持しながら、白杖の届かない範囲の障害物を検出できるようにした。

フィードバックはハードウェアの変更にもつながった。ガーナ盲人連合のメンバーとの初期テストでは、参加者から第1号プロトタイプのグラスが重すぎるとの声があり、フレームサイズとボタン配置の改善提案が寄せられた。クァーテイは、こうした意見が現在のバージョンに至るまでの複数の設計変更の参考になったと述べている。

Stewardをテストした視覚障害者のウィリアムは、物体認識機能が強い第一印象を残したと言う。「部屋の中のものを認識できて、素晴らしかったです」と彼は言う。「合格です。最初のプロトタイプはかなり重かったですが、改善されました。さらに軽く、長時間の使用により快適になれば、もっと良くなるでしょう。」

ユーザーテストでは予期しない使い方も浮上した。クァーテイは、通貨認識やテキスト読み上げなどの実用機能が主な魅力になると予想していたが、多くのユーザーは環境描写ツールに惹かれた。あるセッションで、ガーナ盲人連合のメンバーは視力を失った後に出会った友人の描写を聞くためにこのツールを使用した。

「友人の外見を描写するために使い始めました」とクァーテイは言う。「友人の外見を想像していたのとは違っていた人もいました。」

資金調達と反復

機関からの支援を得る前、クァーテイは私学でロボット工学とSTEMの授業を教えることでStewardの初期プロトタイプの資金を賄った。

「資金ができるまで待っていたら、いつまでたっても始められないと気づきました」と彼は言う。

彼の経験は、アフリカ全体の支援技術イノベーターが直面するより広範な課題を反映している。同大陸では、製品をプロトタイプから市場へと移行する上で、資金調達が最も大きな障壁の一つとなっている。支援技術イノベーションを支援するイニシアチブであるAT4Dによると、支援技術系起業家の大部分が資金調達を参入の最大の障害としている。また、大陸内のベンチャーキャピタルの資金はフィンテックなどの分野に集中する傾向があり、医療やアクセシビリティのスタートアップは初期投資の機会に乏しい状況にある。

そうした制約はStewardの最初期のプロトタイプにも表れていた。スマートグラスの適切なフレームを調達できず、クァーテイはPVCパイプで間に合わせた。デバイスは機能したが、かさばり不快だった。初期テスターは長時間の着用は困難だと伝えた。クァーテイは妥協することなく、より軽く人間工学に基づいたフレームを作るため、自ら3Dモデリングと3Dプリントを学んだ。ユーザーからのフィードバックのたびに次の反復が形作られ、効果的な支援技術はユーザーのために作るのではなく、ユーザーと共に作るべきだという彼の信念を強めた。

Stewardの開発はラボの外での機会にも恵まれた。2024年11月、クァーテイはコナとチームを組んだ。コナは、彼のコンピュータビジョンプロジェクトとの初期の関わりがきっかけで、それが単なる学術的実験以上のものになり得ると確信させた人物である。Team CodeCraft Mavericksの名で出場した2人は、ガーナ・障害者インクルーシブ・ハッカソンで優勝した。クァーテイは、賞金の1セディすべてが製品の設計、機能、ユーザー体験の改善に再投資されたと述べている。

手頃な価格はその後、Stewardの中核原則となった。クァーテイは、プレミアムな素材や高価なコンポーネントを選ぶのではなく、意図的にパフォーマンスとコストのバランスを取り、対象とするユーザーの手が届く範囲内に技術を保っていると述べた。

ウィリアムは、手頃な価格が最終的にStewardのような製品が必要とする人々に届くかどうかを決めるだろうと考えている。「価格はそれほど高くないと彼に伝えました」と彼は言う。「でもアフリカでは、多くのものの支払いに苦労している人が2,000セディを出すのはかなりのことです。」彼はStewardが政府や障害者団体などの機関と提携してコストを補助し、地域全体の視覚障害者へのアクセスを広げることを期待している。

今後の展望

Stewardがガーナでのパイロットを続ける中、クァーテイは既存機能の改良、AIモデルの速度とパフォーマンスの向上、そして言語サポートの拡充がチームの喫緊の優先事項だと述べている。プラットフォームはすでにガーナのアクセントを認識しているが、チームはトウィ語やガ語を含む現地語の追加に取り組んでおり、ガーナ以外への展開に備えて他の広く話されているアフリカの言語のサポートも検討している。

パイロットテストからより広範な展開への移行に必要な資金の確保も、引き続き優先課題である。向こう1年で、クァーテイはガーナから始め、次いでナイジェリアをロードマップに据え、他の西アフリカ諸国へ展開する前に少なくとも1,500人のユーザーに到達することを目指している。

クァーテイにとって、Stewardは単なるもう一つのAI製品を作ること以上の意味を持つ。アフリカのユーザーのための支援技術は、後から適合させるのではなく、彼らの現実を中心に設計されるべきだということを示すことである。

「技術が人々の生活を向上させるためのものだとしたら」と彼は言う。「それはすべての人の生活を向上させるべきです。」