SpaceXは火曜日、米南部ルイジアナ州に同社最大のロケット発射場を建設する計画を発表した。1,000億ドルを投じるこの複合施設は、最終的に年間数千回のStarship発射を支える可能性があるという。完全再使用が可能な二段式ロケットであるStarshipは、これまでに飛行したロケットの中で最も高く最も強力であり、2023年から南テキサスで試験飛行を続けている。

ロイター通信の報道によると、ヴァーミリオン郡(パリッシュ)のピーカン島にある12万5,000エーカーの敷地は『Starbase Louisiana』と呼ばれ、SpaceXの米国内4番目の発射拠点、かつ2番目のStarbaseキャンパスとなる予定だ。

SpaceXによると、建設は2027年に着手され、最初のStarship発射は2029年に計画されている。

SpaceXはこのプロジェクトで3,000人を超える雇用が創出されると見込んでいる。SpaceXのCEO(最高経営責任者)イーロン・マスクは動画の中で、同社が最終的にルイジアナ州に「おそらく1万件の非常に魅力的な雇用」をもたらす可能性があると述べた。この公約は、石油・天然ガス・海運が長らく経済の基盤となってきたメキシコ湾岸の州で示されたものだ。

ルイジアナ州のジェフ・ランドリー知事はX上で「歴史に残る日だ![SpaceXによる]1,000億ドルのルイジアナ投資を通じて、ルイジアナは開かれていることを証明している。新たな雇用に、正当な賃金に、そして永続するものを作ろうと挑む人々に開かれている」と投稿した。

この複合施設には、発射台や機体処理施設のほか、メタン燃料を製造し発電を行うシステムが含まれる予定だ。また同社は、テキサス州からStarshipを輸送するための空港および深水港による輸送機能の整備も検討していると、ロイターが報じた。

このプロジェクトは、ルイジアナ州がエクソン・モービルとの訴訟で和解したことで前進した。同訴訟は、この石油会社の掘削や運河工事が湿地の喪失の一因となったという主張をめぐるものだった。ロイターによると、この和解により、SpaceXが全長約18マイル(約29キロ)の沿岸用地を開発する道が開かれた。

ピーカン島はまた、数十種の渡り鳥にとっての保護生息地でもある。SpaceXのグウィン・ショットウェル社長は、同社が環境保護活動の資金支援を行うと述べた。

SpaceXのウェブサイトは「州と協力し、浚渫土砂の有効活用による投入と沖合の土砂供給源を活用して、数千エーカーに及ぶ湿地(マーシュ)の創出を計画している」と記している。

米国地質調査所(USGS)の推計によると、ルイジアナ州は1930年代以降、約2,000平方マイル(約5,200平方キロ)の沿岸の土地を失っており、消失し続ける海岸線の再生は同州の長年の優先課題となっている。

マスクはStarshipを、現在数百万人の顧客にサービスを提供する衛星インターネット事業である同社のStarlink(スターリンク)ネットワーク拡大の鍵と位置づけている。同ロケットは、宇宙飛行士を月に再び送るNASAのアルテミス計画の中核でもある。NASAは、同計画初の有人月面着陸となるアルテミスIIIで宇宙飛行士を月面まで運ぶ着陸船としてStarshipと契約を結んでいる。

SpaceXは現在テキサス州からStarshipを打ち上げており、フロリダ州では追加で2基のStarship発射台を建設中だ。同社はまた、フロリダ州とカリフォルニア州でFalcon 9(ファルコン9)の発射拠点を運用している。ルイジアナ州からの飛行が始まる前には、連邦政府の発射ライセンスと環境面の承認が必要となる。これらの審査は、SpaceXの既存のテキサス拠点が、湿地や野生生物への影響をめぐって環境団体や地域住民団体からの異議の中で受けてきたものだ。

FOX Businessは詳細情報を得るため、SpaceXに問い合わせた。

本稿の作成にはロイター通信が協力した。