SpaceXは木曜日、4人の宇宙飛行士を国際宇宙ステーションへ打ち上げ、春まで続くミッションを開始しました。クルーの一人であるカナダ人飛行士は、軌道上にいる間に妻の出産を控えています。

打ち上げは、ドラゴン宇宙船の燃料システムの漏れによる3週間の遅延を経て実現しました。午前中は厚い雲がカウントダウンの妨げになる恐れがありましたが、最終的にケープカナベラル宇宙軍基地上空の空は晴れ、安全な打ち上げが可能となりました。

NASAのクルーを率いたのは船長のジェシカ・ワトキンスです。宇宙飛行士たちは宇宙ステーションに6か月間滞在しますが、往路の飛行はイーロン・マスク氏の会社にとってこれまでで最速となりました。所要時間はわずか8時間で、過去の多くのドラゴンミッションが要した丸1日の飛行を大きく下回り、就寝前に到着する見込みです。

午前遅くの打ち上げにより、ワトキンスは軌道へ向かうクルーを率いた初の黒人女性となりました。10年前にNASAの火星探査車キュリオシティのミッションに携わった地質学者である彼女は、2022年の長期滞在に続く2回目のステーション滞在となります。

「素晴らしい旅をありがとう」と、ワトキンスは軌道到達後に交信で語りました。

他の3人のクルーメイトはいずれも初飛行です:NASAのルーク・デラニー(退役海兵隊員)、カナダのジョシュア・クトリック(カナダ空軍佐)、ロシアのセルゲイ・テテリャトニコフ(元潜水艦乗り)。彼らは2月から軌道実験室に滞在している4人の宇宙飛行士と交代し、2000年に最初の長期滞在クルーが到着して以来続く、ステーションの常時有人体制を維持します。

2020年の試験飛行を除き、これはSpaceXがNASAのために打ち上げた13回目のクルーでした。4人全員がCrew-13という名称を受け入れ、ミッションパッチでは、宇宙飛行士の無事帰還で幕を閉じた1970年の苦難の月ミッション、アポロ13号に敬意を表しています。

打ち上げ当日は、数字の13にちなんだ要素があふれていました。ワトキンスとクルーは「Lucky 13」と書かれたプレートが付いた黒いテスラで発射台へ向かい、首に四つ葉のクローバーをかけた「Lucky」という名の小さなかぎ針編みの金のドラゴンを持ち込みました。

「念のため自分たちの幸運を少し持っていっても損はないと思ったけど、明らかに必要なかったね」と、ワトキンスは軌道上から語り、クルーを「地球上でも地球外でも最も幸運な4人の人間」と表現しました。

クトリックは、地球周回軌道上で父親になる史上4人目の男性となる予定です。妻ヘザーは11月下旬に3人目の子の出産を控えており、カナダ宇宙庁は当日を迎えた家族全員をしっかり支援すると約束しています。

「6か月の間には人生を変えるような出来事がたくさん起こり得ます」と、NASAのマネージャー、ダナ・ワイゲルは打ち上げ前夜に語り、宇宙機関はクトリックを家族とのつながりにできる限り保つよう努めると述べました。

宇宙機関がこうした場面に対応した例は過去にもあります。2004年、NASAは宇宙ステーションの宇宙飛行士マイク・フィンケと、娘の出産を迎えた妻の分娩室との間に無線リンクを提供しました。5年後、来年のArtemis IIIミッションの指揮官ランディ・ブレスニクは、軌道上から妻の病院に電話をかけました。オーストリアの宇宙飛行士フランツ・ヴィーボックにとっては、喜びの知らせの伝達がさらに遅れました。1991年にソ連のミール宇宙ステーションへ打ち上げられた数時間後に娘が誕生しましたが、彼が知らされたのは翌日でした。

一方のSpaceXは絶好調です。Crew-13の打ち上げから3時間後、同社はカリフォルニアから100基以上の小型衛星を搭載したファルコンロケットを打ち上げました。さらに別のファルコンが木曜夜遅く、国家偵察局の機密衛星を載てフロリダから打ち上げられる予定でした。これらはすべて、同社の大型ロケットStarshipが初めて軌道に到達したのと同じ週の出来事であり、FalconとStarshipの両プログラムで築いてきた打ち上げペースを象徴する一週間となりました。

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この記事は元々Fortune.comで掲載されました。