Elon Muskが2002年にSpaceXを創設したとき、宇宙スタートアップという概念はせいぜい突飛なアイデア、最悪の場合は運命づけられた無謀な挑戦と見なされていた。

今日、SpaceXは時価総額1兆ドルを超える公開企業となり、初の決算を発表した。かつてはSFの世界と思われていた宇宙経済の構築に取り組む、新世代の創業者たちが現れている。その中には、SpaceXの創業メンバーであり推進系開発を主導し、現在は宇宙空間での輸送機を開発するImpulse SpaceのTom Mueller、衛星バスの量産製造を行うApexのIan Cinnamon、そしてNorthwood SpaceのBridgit Mendlerがいる。

2022年にNorthwoodを共同創業したMendlerは、HarvardおよびMITの卒業生であり、Disney Channelの元子役として知られている。しかし彼女が取り組んでいるのは、宇宙経済において最も細分化された、そして間違いなく最も重要な問題の一つである。軌道上の衛星と地上の地上局間で、データをいかに信頼性高く、かつ法外なコストをかけずに移送するか、という課題だ。地上局とは、衛星データの受信とコマンドの送信を行う地球側のアンテナや受信機であり、軌道上の衛星数が急増する中で、ボトルネックは打ち上げから通信インフラへと移行している。AWS Ground StationやMicrosoftのAzure Orbitalなど、主要なクラウドプロバイダーがこの市場に参入していることは、柔軟な地上局アクセスに対する需要の高まりを裏付けている。

Fortuneは今週、Mendlerと対談し、彼女自身の宇宙スタートアップに対する明確な楽観・悲観シナリオを聞いた。

楽観シナリオ

楽観的な展開は、スタートアップがMendlerの目に明らかな商業需要を実際に実行できるかにかかっている。Northwoodの現在の顧客には、軍事衛星コンステレーションを迅速に配備するために設立されたSpace Development Agencyと、U.S. Space Forceの一部門が含まれている。

「最良のシナリオは、人々が実際に実行し、成果を届けられることです」とMendlerは語った。「宇宙事業者ができると言うすべてのことを、実際にできること。企業が技術的に実行できるのであれば、政府側の予算は拡大しており、商業側の市場需要も成長しており、消費者側の需要があることはStarlinkを見れば分かります」

SpaceXの数千機の衛星によって実現した衛星ベースのインターネットサービスであるStarlinkは、1,200万人を超えるユーザーを抱え、同社のIPO提出時に予想外の収益源として証明された。Mendlerは、衛星中心のサービスに対する需要は明確に存在すると言う。Northwood自身は、非公開の評価額で1億3,600万ドルを調達しており、実質的に通信会社として機能している。

悲観シナリオ

悲観的なシナリオはその裏側にある。宇宙でのあらゆる実行は悪名高いほど困難だ。地球上であれば許容される小さなミスや計算違いが、宇宙では壊滅的な結果につながり得る。そこには誤りの余地がほとんど存在しない。

「宇宙はただ難しい。ミッションを実行することは技術的に本当に複雑です」とMendlerは語った。「一定量の製品を製造して宇宙に打ち上げることしかできません。もし大気圏で燃え尽きてしまったら、次はどうするのか。二度目のチャンスはないかもしれません。市場は存在し、良好な需要シグナルもあります。そして一定数の実行可能なビジネスは存在しますが、宇宙に百万の実行可能なビジネスがあるわけではありません」

例えば、宇宙機が制御不能に回転し始める「タンブリング」の問題を考えてみよう。衛星、ロケット、または宇宙探査機が制御不能に回転を始める現象である。

「宇宙機がスピンや移動を始めると、回復は本当に困難です」とMendlerは語った。「地球とは逆の方向を向いているかもしれないアンテナに接続するのはより難しくなります。衛星のアンテナに手を伸ばして動かすことはできません。だからこそ、そうした条件下でも通信する方法を見つけなければならないのです」

SpaceXのプレイブック

Muskは宇宙経済が数年のうちに兆ドル規模の市場になると述べているが、Mendlerはスタートアップの勝者は限られた数にとどまることを認めている。しかし、SpaceXはこの分野のすべてのスタートアップが未来を争う上で参照する運用プレイブックを作り上げた。徹底した垂直統合、再利用性とユニットエコノミクスへの意識、そして型破りなマネタイズ手法である。

「SpaceXとStarlinkが私にとって意味しているのは、宇宙の経済が変わったということです」とMendlerは語った。「地上の経済性に追いつく、あるいは上回ることができなかったため、宇宙では利用できなかった市場が数多くありました。SpaceXが真に実証したのは、インターネットやデータセンターのような多様なユースケースにおいて、地上の経済性と競争力を持てるということです」

Mendlerは、宇宙経済の最初の時代は「これは可能か？」という問いによって定義されていたと考えている。一方、この新しい章が投げかけるのは別の問いである。「この企業は規模を拡大しながらコスト効率を維持できるか？」SpaceXの初期には、同社はほぼ完全に自前主義でなければならなかった。今日、セクター内の企業は互いに依存できるようになっている。

「すべてのエッジケースを100%の時間でカバーしなければならないとすれば、それは無駄であり高コストです」とMendlerは語った。「共有できる形にすれば、大きな安心感が得られます」

宇宙開発競争の勝者は限られた数しか存在しないが、勝つ者は大きな成功を手にするだろう。宇宙と防衛のセクターはしばしば一括りにされるが、両産業は重複部分があるものの、市場のダイナミクスは著しく異なっている。宇宙経済が今日では想像もつかないような規模で巨大になり得るというMuskの主張は、正しいことが証明されるかもしれない。中心となる問いは、それが起こるかどうかではなく、どのようなタイムラインで、どのようなメカニズムを通じて、そして誰が最終的な勝者になるかである。

「その難しさを乗り越えられたなら、まさに虹の先に pot of gold があるようなものです」とMendlerは語った。