米国大統領は、エルサヤド氏を「ジハード主義者」であり、米国法で指定された外国テロ組織であるムスリム同胞団のメンバーであると呼んだ。これらの主張を裏付ける証拠はない。しかし、大統領の発言の性質は、ミシガン州の有権者の間でエルサヤド氏の評判を傷つける意図を示唆している。

多くの場合、こうした発言についてエルサヤド氏は名誉毀損に関する強い訴えを起こすことができるはずだ。しかし、米連邦最高裁判所の「主権者免責」の法理により、大統領やその他の連邦政府関係者を相手取った訴訟を裁判所が審理できる可能性は低い。この法理は、連邦職員に対する名誉毀損の訴えを退けるものである。

免責とは、最も基本的な形では法的責任を問われることからの免除を意味する。米国の法体系において、主権者免責は「国王免責」に基づいている。これは「王は過ちを犯さない」という原則に根ざした英国普通法の名残である。この法理は英国にも依然として存在し、現職の君主は名誉毀損で訴えられることはない。しかし、「王冠」——すなわち政府とその奉仕者——は、1947年の王手続法に基づいて訴えられる可能性がある。

一方、米連邦最高裁判所は19世紀にこの概念を連邦政府に適用される法理として採用し、議会は1940年代にこれを成文化した。

最高裁の解釈および連邦法に反映されているところによれば、主権者免責とは、連邦政府が「同意なしには訴えられず、同意の存在が管轄権の前提条件である」ことを意味する。米国は一部の特定のケースにおいて主権者免責を放棄しているが、名誉毀損の請求についてはこの免責を維持している。

連邦法の下では、連邦職員が名誉毀損で訴えられた場合、司法省（DoJ）が介入し、当該職員が当該時点で職務の範囲内で行動していたことの証明書を提出する。こうなると、訴訟は連邦裁判所に移送され、職員は訴訟から除外され、米国が唯一の被告として代替される。

米国は名誉毀損については主権者免責を放棄していないため、裁判所には当該事件を審理する法的権限がなく、訴えは却下される。

これまでのところ、最高裁は、主権者免責の観点から連邦議会議員や大統領が連邦の「職員」に該当するかどうかについては判断を示していない。しかし、この問題を審理した連邦巡回控訴裁判所は議員が保護されるとしており、ある連邦巡回区は大統領も同様の保護を享受すると明確に判断した。

これらの裁判所は、連邦議員によるSNS上の名誉毀損的な発言についても、主権者免責の広範な解釈を採用している。SNSへの投稿は職務の範囲内に含まれると判断されており、これは「有権者のために行われる正当な『用事』の広範な範囲」、すなわち「時事問題に関する連邦議会議員の見解を有権者に伝えることで……有権者の利益に資する」活動に該当するとされている。

実際には、これは連邦議会議員、そして場合によっては大統領が、名誉毀損に関しては法の上に立つことを意味する。そして、その発言が人々の投票行動に影響を与える問題について有権者を誤導する可能性がある場合であっても、この保護は維持される。

ここに主権者免責の逆説が浮かび上がる。人民が主権者であるという原則の上に立つ民主主義において、主権者免責は、政府の代理人——すなわち人民に仕える者——が、まさにその人民に対して犯した法的な不正についての責任を回避することを許しているのだ。

したがって、請求の是非にかかわらず、主権者免責は裁判所がそれを審理することを妨げる。この法理は事実上、連邦職員を、他のすべての人に適用される法律から保護しているのである。

米国の民主主義にとって有害

主権者免責の最も明白な問題の一つは、「誰も法の上に立たない」という米国憲政体制の中核的原則と相容れないことである。米国が英国君主制の明確な拒否の上に建国されたことを考えれば、最高裁が主権者免責を英国の「国王免責」の考え方から直接導き出したことは特に不可解である。

この文脈では、特に国王免責に由来する点をめぐって、裁判官による主権者免責への批判が繰り返し見られる。1954年にある連邦判事が指摘したように、米国は免責問題について英国から多くを引き継いでいるものの、「英国では政府——王冠と議会——が主権者である」のに対し、米国の制度では「人民が最初的な、かつ残余の主権者である」。同判事はこう結論づけた。「幾多の変遷を経て、最高裁判所は近年、わが国の制度における主権の基本理論を固定化することを控えてきた」。

そして2011年には、別の連邦判事が同様の指摘をした。「ジョージ3世とその専制的な植民地アメリカ支配から我々を解放してから235年が経過した今も、我々は『王は過ちを犯さない』という中世的な考え方に本来基づいていた法理にしがみついている」。

最高裁が主権者免責の法理を維持し続けた結果、現在の政治情勢下にある米国民にとって厳しい現実がもたらされている。「われら人民」には、米国の法律と連邦憲法を守るべき者たちによる名誉毀損的な攻撃に対して、ほとんどあるいは全く救済手段がないのである。

エライザ・ベクトールドは、オックスフォード大学法学部ボナヴェーロ人権研究所のプログラムマネージャー兼研究フェローである。

本記事は、クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversationから転載されたものである。