韓国海軍は、船の舵輪を握る水兵の代わりが可能なヒューマノイドロボットを初めて試験した。韓国の出生率低下により徴兵年齢の応募者プールが縮小する中、同軍はこの課題に直面している。韓国の2023年の合計特殊出生率は約0.72で世界最低となっており、現在すべての健常な韓国男性は約18〜21ヶ月の兵役義務を完了することが求められているため、人口動態の悪化は全軍種の兵力水準に直接的な制約となっている。

「PIBOT」と名付けられたこのヒューマノイドは、韓国科学技術院（KAIST）の研究チームによって開発された。開発は2022年に国防開発局（Agency for Defense Development）が管理するプログラムの一環として開始され、韓国の兵器調達機関はこれまでに約57億ウォン（380万〜410万ドル）を投資している。

海軍教育司令部での試験

試験は、ソウルから南東へ約300キロメートルの慶尚南道に位置する昌原の海軍教育司令部船舶操縦施設で実施された。海軍は金曜日にこの試験を発表した。

デモンストレーション中、イージス駆逐艦のシミュレーターに乗船した士官が「左舷5度、針路330度を維持」という命令を発した。PIBOTは命令を復唱し、舵輪を握り、「針路330度を維持」と確認した。

PIBOTは大規模言語モデルを使用して音声コマンドを処理し、各指示を実行する前に復唱する。これは人間の操舵手が命令を確認する際と同じ標準的な復唱手順であり、コミュニケーションの誤りを実行前に捕捉することを可能にする。ロボットは狭水路、悪天候、夜間のシナリオを航行し、これらは操舵のミスが最も重大な結果をもたらす状況である。

海軍戦力分析・試験評価グループを率いる金亨俊（キム・ヒョンジュン）中佐は、このデモンストレーションを「ロボットが船の操縦を誤りなく実行できるかを分析するための最初のステップ」と述べた。

KAISTの主任研究者である沈賢喆（シム・ヒョンチョル）教授は、「物理的なAIベースのヒューマノイドロボットが海軍艦艇上で実際の操舵手の任務を遂行する実現可能性をテストできたことは、非常に意義深い」と述べた。

就役艦艇に向けた4段階のロードマップ

関係者はプログラムの4段階のロードマップを提示した。陸上シミュレーターが第1段階であり、続いて係留された船舶での試験が行われる。計画は就役艦艇での昼夜の海上試験で完了する。

この構想はSea GHOSTの下で進められている。Sea GHOSTは、人員とロボットシステムを統合した混成艦隊を構築するという海軍のより広範なフレームワークである。同軍は作業負荷の軽減を主要な目標として繰り返し強調しており、日常的な艦橋業務は徐々にロボット乗組員に移管されることが期待されている。無人および自動化された海軍システムの追求において韓国は単独ではない。アメリカ海軍も独自のハイブリッド艦隊戦略の下で同様のイニシアチブを立ち上げており、中国も無人水上艦プログラムを並行して拡大している。ただし、PIBOTプログラムは、専用のロボットインフラを必要とせず、既存の船内コンソール内で操作できるよう設計されたヒューマノイドのフォームファクターに焦点を当てている点で際立っている。

金中佐は、韓国海軍が兵員数の減少と急速な技術変化によって形作られる防衛環境に適応する意向を述べた。これらの試験の結果は、次にどの艦内業務をロボットに割り当てるかを決定する材料となる。

ヒューマノイド・自動化技術へのより広範な投資

別件で、ブラックストーンが韓国の高精度アクチュエーターメーカーFutronicに投資することで合意し、同社の評価額は約6億7600万ドルとなった。アクチュエーターとは制御信号を物理的な動きに変換する部品であり、ロボットの手が舵輪を掴んで回すことを可能にするのと同じ技術である。

ブラックストーンのプリンシパルである宋慶敏（ソン・ギョンミン）は、AIと物理世界の融合を同社のプライベートエクイティ部門における「主要な投資テーマ」と呼んだ。「ヒューマノイドおよびより広範な自動化は、依然として指数関数的成長の初期段階にある」と彼は述べた。