ソフトバンクグループの孫正義CEOは、企業を買収し人工知能（AI）を活用してその業績を向上させるファンドに向け、湾岸投資家から最大1,000億ドルの資金調達を模索している。

このファンドが実現すれば、ソフトバンクはAI技術を開発する企業への投資から、既存の企業へのAI技術の導入へと方針を転換することになる。現時点で、資金調達は確認されていない。

モデル開発企業への投資ではなく、事業を買収するファンド

ロイターによると、孫氏はアラブ首長国連邦（UAE）の上層部との協議を行ったとされる。同通信社はこれらの会合を独自に検証できておらず、ソフトバンクもコメント要請に応じていない。

提案されているファンドは、営業中の企業を買収し、AIを活用して業績を向上させるものであり、ソフトバンクがこれまで行ってきたAIモデル、半導体、データセンターへの投資とは異なるアプローチだ。重点は、すでに顧客を抱える事業の収益化へと移る。実際のところ、この技術は、基盤となるモデルを構築する開発企業の行方ではなく、既に収益を生み出している企業の業務に何をもたらすかで評価されることになる。

現時点で、1,000億ドルという数字は目標にすぎず、投資家からの確約は得られていない。確定した取引は、ソフトバンクの公式発表または記録に残る投資家のコミットメントを通じてのみ成立することになる。

OpenAIにすでに646億ドル

ソフトバンクのAI関連の債務は相当な規模に上る。同社は10月1日の発表で、OpenAIへの総額300億ドル投資の最終支払いとして100億ドルを支払ったことを明らかにした。これにより、ソフトバンクの同社への累計投資額は646億ドルに達し、約13%の株式を保有することになった。\nこの支払いは外貨建ての社債（シニアノート）で賄われた。ソフトバンクはまた、借り入れたローンを全額返済した後、9月30日に未使用のブリッジローン枠100億ドルを取り消した。

Cryptopolitanが先に報じたとおり、ソフトバンクは米ドル建ておよびユーロ建て債券で約110億ドルを調達している。2031年償還の米ドル建て債務の利回りは9月時点で約8.2%と、1月の6.7%から上昇しており、投資家がソフトバンクの債務を保有するために年初よりも明確に高いリターンを求めていることを意味する。この調達コストの上昇は、外部投資家の取り込みが一層重要になっている理由の一つだ。

6兆ドルの問い

喫緊の課題は、AIがこれらの支出を賄うのに十分な収益を生み出せるかどうか、またどのように生み出すかである。

ベイン・アンド・カンパニーによると、予想されるコンピューティング需要に対応するため、業界は2031年までに年間6兆ドルの収益に達する必要がある。既存のアプリケーションで生み出せるのは1.2兆ドルから1.8兆ドルとみられ、約4.2兆ドルのギャップを新たな収益源で埋めなければならない。ベインの数値では、このレンジの上限を取っても、必要な収益の約70%はまだ生み出されていないことになる。

「AIインフラの経済性は、生産性向上の効果を超える数兆ドル規模の新たな収益を必要とする」とベイン・アンド・カンパニーのデビッド・クロフォード氏は述べた。

また、AI資金の調達方法への懸念も高まっている。UBSはAI関連借入をめぐる関連性の拡大を指摘しており、一方、中央銀行の銀行として機能する国際決済銀行は、AIの発展が大幅な経済的利益をもたらすかどうかに疑問を呈している。

ソフトバンクにとって、新ファンドはAIの進展を実際の利益に転換する必要がある。すでに収益を生み出す企業を軸とした構造は、その試練を極めて直接的な形で提示することになる。

なぜ湾岸なのか、なぜワシントンが注目するのか

湾岸投資家は潤沢な資本を提供できるが、その技術パートナーシップには地政学的な制約も伴う。中東研究所は、米国の輸出規制、半導体アクセス、データセンターのセキュリティが同地域のAI野望をどう形作っているかを分析している。これらの規制は、どの先端半導体やインフラが同地域に到達できるかを左右するため、現地のAI特化型買収ファンドが実際に実行できる内容をも左右することになる。

ソフトバンクと湾岸のファンドは、これらの関係を深めながら、AI投資を既存企業へと拡大する可能性がある。1,000億ドルに達するかかは、いまだ具現化していない投資家のコミットメント次第だ。