サムスン電子とSKハイニックスは、人工知能(AI)チップブームによる恩恵をより多く投資家と分かち合うため、両社史上最大の株主還元プログラムを打ち出した。ただし、2つの半導体メーカーが選んだ道は大きく異なっている。

サムスンは配当に重きを置く一方、SKハイニックスは大規模な自社株買い・消却プログラムを推進している。この対照は、両社の異なる所有構造と財務構造によって形作られたものだ。持続的な株価上昇を追求する両社にとって、史上最大級の還元計画はそれぞれの構造を反映したものとなっている。

このブームの中心にあるのは高帯域幅メモリ(HBM)だ。AIプロセッサの傍らに積まれてデータを供給するチップであり、SKハイニックスはNvidiaのAIアクセラレータの主要サプライヤーとして世界のHBM市場をリードしている。一方、売上高で世界最大のメモリチップメーカーであるサムスンは、自社のHBM販売の拡大を進め、規模の小さい競合相手との差を縮めようと取り組んできた。

SKハイニックスが先手を打った。同社は40兆ウォン(287億ドル)に及ぶ自社株の買い付け・消却計画を発表した。韓国上場企業が発表したプログラムとしては史上最大となる。同社は11月までに買い付けを完了する予定だ。

6月末時点で69兆ウォンのネットキャッシュを擁するSKハイニックスは、株主還元目標についても「累積フリーキャッシュフローの50%以内」から「50%以上」へと引き上げた。ただし、還元総額は明示していない。

これに続き、サムスンは配当と自社株買いを組み合わせた90兆~110兆ウォン規模の株主還元プログラムを発表した。上限の場合、2020年に記録した過去最高の20.3兆ウォンの5倍超の規模となる。

サムスンは、通常配当を含む約30兆ウォンを第3四半期配当として実施し、来年1月に年間実績を確定した後、さらに60兆~80兆ウォンを還元する計画だ。これとは別に、従業員報酬に伴う株式希薄化を相殺するため、15兆ウォンの自社株買いを承認した。

SKハイニックスは自社株買いに賭ける

SKハイニックスにとって、この自社株買い計画はグループの所有構造を下支えするものだ。韓国の持株会社に関する規則では、親会社のSKスクエアは同社の株式を最低20%保有しなければならない。株式を消却すれば、追加の買い付けを必要とせずにSKスクエアの保有比率が自動的に上昇し、支配株主としての地位が強化される。

この手法は、崔泰源(チェ・テウォン)SKグループ会長がSK(株)とSKスクエアを通じて同社を間接的に支配する体制とも整合的だ。崔会長が直接保有するSKハイニックス株は、最近購入した3,620株のみで、価値は約48億ウォンにすぎない。

今回の消却は、SKハイニックスが最近ナスダックで実施した米国預託証券(ADR)発行に伴い新たに発行された1,779万株による希薄化を相殺する効果もある。この発行は国内投資向けの資金として約40兆ウォンを調達した。ドル建ての売却代金と関連する通貨ヘッジは、ウォン安の流れを反転させた要因としても評価されている。

この戦略により、SKハイニックスは実質的に、米国でプレミアム付きで株式を売却し、韓国でより低い価格で買い戻すことが可能になっている。

SKハイニックスは、この決定が競争力の強化と長期的な成長の支援を目的としていると説明した。同時に、現在の株価には同社の本質的価値が十分に反映されていないとも指摘しており、このプログラムが株価バリュエーションの引き上げも狙っていることを示唆している。

サムスンは現金を還元

サムスンが配当を優先したことは、同社を取り巻く規制上・所有構造上の制約を考えれば、さほど驚きではない。

韓国の「金融産業の構造改善に関する法律」では、金融会社は非金融系列会社の株式を合計10%以上保有することができない。6月末時点で、サムスン生命保険とサムスン火災海上保険はそれぞれサムスン電子の8.51%と1.49%を保有しており、合計ではちょうど10%の上限に達していた。

サムスン電子が株式消却を選択した場合、発行済株式数の減少により、保険2社の合計保有比率は自動的に10%を超え、株式の売却を迫られることになる。こうした売却は、かつて低い価格で取得した株式に多大な売却益をもたらす可能性がある一方、グループの系列株主ブロックを縮小させ、創業家族のサムスン電子に対する影響力を弱める恐れもある。

配当であれば、こうした混乱を避けられるうえ、税制面でも有利な扱いを受けられる。保険会社の国内配当収入の30%は課税所得から除外されるためだ。また、配当は、自身の名義でサムスン電子株を保有する李在鎔(イ・ジェヨン)会長や他の家族メンバーにとって直接の利益にもなる。

史上最大の還元で半導体株高は持続するか

この史上最大級のプログラムは、2024年に始動した韓国政府のコーポレート・バリューアップ構想とも歩調を合わせている。同構想は、韓国の上場企業に株主還元の拡大を促し、市場のバリュエーションに長く付きまとう「コリア・ディスカウント」の解消を後押しすることを目指すものだ。

投資家は当初、史上最大級の株主還元計画を歓迎した。ただし、株価への長期的な影響は、2社の半導体メーカーがAIサイクルを通じて収益とキャッシュフローを維持できるかどうかにかかっている。

サムスン電子は金曜日、285,000ウォンを付けた後、3.87%高の281,500ウォンで終えた。ただし、時間外取引では上昇分の一部を失った。SKハイニックスは自社株買いの発表を受けて2.31%高の173万ウォンで終えた。

サムスンにとって、大規模な現金還元は、配当重視の投資家にとっての株式の魅力を高め、バリュエーションの割安感を縮小する一助となる可能性がある。

KB証券のキム・ドンウォン研究本部長は「特別配当を含むより高い現金還元は、サムスンの配当利回りを際立たせ、近い将来に株価が300,000ウォンを上回って定着する一助になる可能性がある」と述べた。同氏はサムスンについて、「収益成長と配当の魅力を兼ね備えた、大幅に過小評価された株」と評している。

SKハイニックスにとっての中心的な疑問は、40兆ウォンの自社株買いが、より長い一連の資本還元の始まりとなるかどうかだ。アナリストは同社の3年間の累積フリーキャッシュフローを491兆ウォンと推計している。最低還元率の50%で計算しても、株主還元原資は245兆ウォンを超える計算となる。

「今回の自社株買いは初動にすぎない」と韓華投資証券のパク・ジュニョン・アナリストは述べ、100兆ウォンを超える追加の自社株買いが発行済株式数を段階的に減らし、1株当たりの収益と価値を高めていく可能性があると付け加えた。

ただし、両社株の当面の方向性は、Nvidiaの決算や米国債利回りなど、AIチップ相場に影響を与えるより広範な状況に依然左右される可能性がある。